Un nombre croissant de recherches suggère que la planète Vénus pourrait avoir eu un environnement semblable à la Terre il y a des milliards d'années, avec de l'eau et une fine atmosphère.

Pourtant, tester de telles théories est difficile sans échantillons géologiques à examiner. La solution, selon les astronomes de Yale Samuel Cabot et Gregory Laughlin, peut être plus proche que quiconque ne le pensait.

Cabot et Laughlin disent que des morceaux de Vénus - peut-être des milliards d'entre eux - se sont probablement écrasés sur la lune. Une nouvelle étude expliquant la théorie a été acceptée par le Journal des sciences planétaires .

Les chercheurs ont déclaré que les astéroïdes et les comètes s'écrasant sur Vénus pourraient avoir délogé jusqu'à 10 milliards de roches et les avoir envoyées sur une orbite qui a croisé la Terre et la Lune. "Certaines de ces roches finiront par atterrir sur la lune sous forme de météorites vénusiennes, " dit Cabot, un étudiant diplômé de Yale et auteur principal de l'étude.

Cabot a déclaré que des impacts catastrophiques comme ceux-ci ne se produisent que tous les cent millions d'années environ et se sont produits plus fréquemment il y a des milliards d'années.

"La lune offre une garde sûre pour ces roches anciennes, " dit Cabot. " Tout ce qui a atterri sur Terre en provenance de Vénus est probablement enfoui très profondément, en raison de l'activité géologique. Ces roches seraient bien mieux conservées sur la lune."

De nombreux scientifiques pensent que Vénus aurait pu avoir une atmosphère semblable à la Terre il y a 700 millions d'années. Après ça, Vénus a connu un effet de serre incontrôlable et a développé son climat actuel. L'atmosphère vénusienne est si épaisse aujourd'hui qu'aucune roche ne pourrait s'échapper après un impact avec un astéroïde ou une comète, dit Cabot.

Laughlin et Cabot ont cité deux facteurs à l'appui de leur théorie. La première est que les astéroïdes qui frappent Vénus vont généralement plus vite que ceux qui frappent la Terre, lancer encore plus de matériel. La seconde est qu'une énorme fraction de la matière éjectée de Vénus se serait approchée de la Terre et de la Lune.

"Il y a une commensurabilité entre les orbites de Vénus et de la Terre qui fournit une route prête pour les roches projetées par Vénus pour se rendre à proximité de la Terre, " dit Laughlin, qui est professeur d'astronomie et d'astrophysique à Yale. "La gravité de la lune aide alors à balayer certaines de ces arrivées vénusiennes."

Les prochaines missions sur la lune pourraient bientôt donner à Cabot et Laughlin leur réponse. Les chercheurs ont déclaré que le programme Artemis de la NASA était l'occasion idéale de collecter et d'analyser des quantités sans précédent de sol lunaire.

Laughlin a déclaré qu'il existe plusieurs analyses chimiques standard qui peuvent identifier l'origine des roches lunaires, y compris tout ce qui venait de Vénus. Différents ratios d'éléments et d'isotopes spécifiques offrent une sorte d'empreinte digitale pour chaque planète du système solaire.

"Un ancien fragment de Vénus contiendrait une mine d'informations, " Laughlin a déclaré. " L'histoire de Vénus est étroitement liée à des sujets importants en science planétaire, y compris l'afflux passé d'astéroïdes et de comètes, histoires atmosphériques des planètes intérieures, et l'abondance de l'eau liquide."