L'ouest des États-Unis et le Canada auraient probablement connu une vague de chaleur la semaine dernière même sans changement climatique. Mais l'ampleur et la sévérité des températures record ont sans aucun doute été multipliées par les changements de notre atmosphère, les experts disent.

Les États américains de Washington et de l'Oregon, ainsi que la Colombie-Britannique au Canada, bouilli cette semaine dans des températures record qui ont fait des dizaines de morts.

"C'est l'une des vagues de chaleur les plus extrêmes que nous ayons vues sur Terre, depuis de nombreuses années, partout, en termes d'écart par rapport aux conditions typiques dans cette partie particulière du monde, " a déclaré Daniel Swain, un expert du climat à l'UCLA, notant que les records de température sont rarement battus de "plus d'un degré".

"Dans ce cas, ces enregistrements ont été effacés, ", a-t-il déclaré. "C'est vraiment l'ampleur et la persistance de celui-ci qui est vraiment choquant."

Le Canada a établi un record de tous les temps mardi. En Orégon, les températures étaient supérieures au maximum enregistré à Las Vegas, au milieu du désert du Nevada.

Et tout cela dans une région au climat normalement tempéré à cette période de l'année.

Le phénomène provoquant la chaleur torride est appelé « dôme de chaleur ». L'air chaud est piégé par des fronts à haute pression, et comme il est repoussé au sol, ça chauffe encore plus.

"C'est un peu comme une pompe à vélo, " dit Philippe Mote, professeur de sciences de l'atmosphère à l'Oregon State University. "Si vous comprimez de l'air dans un pneu de vélo, ça réchauffe l'air."

La condition empêche également la formation de nuages, permettant à plus de rayonnement du soleil de frapper le sol.

De telles conditions ne sont pas inconnues :« Le modèle était similaire à la façon dont nous avons toujours nos vagues de chaleur, " Karin Bumbaco, un climatologue à l'Université de Washington, dit à l'AFP. "Nous avons déjà vu ce modèle, mais c'était juste beaucoup plus fort que d'habitude."

Climat comme « stéroïdes »

Alors, qu'est-ce qui cause les sommets fracassants ?

"Un monde sans changement climatique aurait encore eu une vague de chaleur dans le nord-ouest du Pacifique. Cela n'aurait tout simplement pas été aussi record, " a déclaré Zeke Hausfather, un expert du climat au Breakthrough Institute.

"Le climat est comme les stéroïdes pour la météo, " il a dit " Si un joueur de baseball ou un athlète olympique prend des stéroïdes, ils seront encore plus performants certains jours et pires certains jours, mais en moyenne, leurs performances vont augmenter. Et donc le climat fait quelque chose de similaire à la météo. Cela le rend plus susceptible de vivre ce genre d’extrêmes. »

Des « études d'attribution » seront menées pour déterminer les causes exactes de l'événement.

Mais "Je pense qu'il est sûr de dire qu'il y a au moins certaines composantes du changement climatique mondial qui ont contribué à cet événement, " dit Bumbaco.

Les températures sont généralement plus élevées dans cette région, qui s'est réchauffé d'environ trois degrés Fahrenheit au cours des 100 dernières années, il est donc logique que les records soient battus petit à petit.

Cependant, "il est très possible que le changement climatique ait augmenté cette vague de chaleur à un degré encore plus important" que cela, dit Swain, l'expert de l'UCLA.

Par exemple, la sécheresse qui sévit dans la région depuis des semaines a peut-être renforcé le dôme thermique car l'énergie des rayons du soleil n'est plus utilisée pour évaporer l'eau, au lieu de cela, cela réchauffe davantage l'atmosphère.

Et le changement climatique « accroît déjà la gravité de la sécheresse » dans certaines parties de l'ouest de l'Amérique du Nord, dit Swain. "La réponse à la question de savoir si cela se serait produit dans cette mesure sans le changement climatique est clairement non."

Adaptation

Il est difficile de prédire à quelle fréquence de telles vagues de chaleur se reproduiront.

"Cet événement particulier était si extrême qu'il restera inhabituel, même dans un climat chaud, " a déclaré Swain. "Mais il est passé du domaine d'être essentiellement impossible à quelque chose que nous pouvons bien revoir."

"La mauvaise nouvelle, c'est que même si nous pouvions agiter une baguette magique et ramener toutes nos émissions à zéro demain, le monde ne va pas se refroidir, " dit Haus-père.

"Nous sommes coincés avec le réchauffement... Et nous devons donc nous préparer à ce que ce genre d'événements soit plus fréquent."

Les experts insistent sur la nécessité de s'adapter à moyen terme :en équipant les populations de climatiseurs (même s'ils dégagent des émissions nocives à long terme), en repensant la structure des bâtiments pour qu'ils réfléchissent plutôt que retiennent la chaleur, et en plantant de la végétation.

Mais tous sont unanimes :« A plus long terme, évidemment, la meilleure façon d'éviter que ces choses ne se produisent en premier lieu, ou pour réduire à quel point ils pourraient empirer, est de réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre, " dit Mote.

© 2021 AFP