La perte d'énormes masses de glace peut contribuer au réchauffement qui cause cette perte et d'autres risques. Une nouvelle étude quantifie désormais cette rétroaction en explorant des scénarios à long terme si-alors. Si la banquise estivale de l'Arctique fondait complètement, un scénario qui est susceptible de devenir réalité au moins temporairement au cours de ce siècle, cela pourrait éventuellement ajouter environ 0,2 degrés C au réchauffement climatique. Il est, cependant, pas en plus des projections du GIEC du réchauffement futur, car ceux-ci prennent déjà en compte les mécanismes pertinents. Toujours, les scientifiques ont maintenant séparé les effets de la perte de glace des autres effets et les ont quantifiés.

La hausse de 0,2 degrés C est substantielle, étant donné que la température moyenne mondiale est actuellement d'environ un degré plus élevée qu'à l'époque préindustrielle, et les gouvernements du monde entier ont accepté d'arrêter l'augmentation bien en dessous de deux degrés.

« Si les masses de glace mondiales diminuent, cela change la quantité de lumière solaire qui frappe la surface de la Terre est réfléchie dans l'espace. La diminution de la couverture de glace dans l'Arctique expose une plus grande partie de l'eau de l'océan plus sombre qui absorbe plus d'énergie, " dit Nico Wunderling, auteur principal de l'étude. "C'est ce qu'on appelle le retour d'albédo. C'est comme porter des vêtements blancs ou noirs en été. Si vous portez du noir, vous chauffez plus facilement."

D'autres facteurs incluent l'augmentation de la vapeur d'eau dans l'atmosphère due au réchauffement causé par la fonte des glaces. L'air plus chaud peut contenir plus de vapeur d'eau, et la vapeur d'eau augmente l'effet de serre. Les mécanismes de base sont bien connus, mais les scientifiques de Potsdam ont pu calculer la quantité globale de réchauffement qui peut être déclenchée par la perte de glace mondiale.

"Ce n'est pas un risque à court terme. Les masses de glace de la Terre sont énormes, ce qui les rend très importants pour notre système Terre dans son ensemble - cela signifie également que leur réponse au changement climatique anthropique, notamment celle des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, se déroule sur des échelles de temps plus longues. Mais même si certains des changements peuvent prendre des centaines ou des milliers d'années à se manifester, il est possible que nous les déclenchions en quelques décennies seulement, " dit Ricarda Winkelmann qui dirige le groupe de recherche.

Les scientifiques ont fait des simulations informatiques complètes. Les effets ne sont pas toujours simples, par exemple, si une couverture de glace massive sur terre diminue, il peut encore y avoir de la neige - qui reflète toujours la lumière du soleil, tout comme la glace l'a fait. C'est pourquoi, si les glaciers de montagne et la glace du Groenland et de l'Antarctique occidental disparaissaient tous, le réchauffement supplémentaire directement causé par la perte de glace ne serait probablement que de 0,2 degré supplémentaire en plus des 0,2 degré dû à la fonte de la banquise en été dans l'Arctique. "Pourtant, chaque dixième de degré de réchauffement compte pour notre climat, " dit Winkelmann. " Empêcher les boucles de rétroaction du système terrestre, ou des cercles vicieux est donc plus urgent que jamais."

L'étude est publiée dans Communication Nature .