La combustion de combustibles fossiles a longtemps alimenté les économies mondiales tout en contribuant à la pollution de l'air et à l'accumulation de gaz à effet de serre. Une nouvelle analyse de près de deux décennies de données satellitaires montre que le développement économique, la combustion des énergies fossiles et la qualité de l'air sont étroitement liées à l'échelle continentale et nationale, mais peut être découplée au niveau national, selon les scientifiques de Penn State.

"Nous savons que la pollution de l'air et le développement économique sont liés, mais nous voulons savoir dans quelle mesure et si nos actions peuvent changer cela, " a déclaré Ruixue Lei, chercheur post-doctoral au Département de météorologie et des sciences de l'atmosphère. "Nous avons découvert qu'ils ne sont pas intrinsèquement liés et peuvent être découplés dans le cadre de politiques favorables."

Alors que des recherches antérieures ont exploré les liens entre la pollution de l'air, émissions de combustibles fossiles et croissance économique, l'étude est la première à examiner les trois conjointement pour déterminer leur long terme, relations mondiales, disaient les scientifiques.

"L'importance de cette étude est que les données des satellites ont été utilisées pour la première fois pour prouver que nous n'avons pas besoin de sacrifier notre environnement tout en ayant une économie de croissance, " a déclaré Sha Feng, professeur adjoint de recherche en météorologie et sciences de l'atmosphère. "Cette relation peut être démêlée, mais les pays peuvent avoir besoin d'une infrastructure ou d'un soutien politique pour y arriver."

L'équipe a analysé 18 ans de données satellitaires mesurant les quantités d'aérosols anthropiques dans l'atmosphère et les estimations des émissions de dioxyde de carbone des combustibles fossiles à partir du produit Open-Data Inventory for Anthropogenic Carbon afin de déterminer les émissions anthropiques à l'échelle continentale et nationale. Ils ont ensuite comparé ces résultats aux données du produit intérieur brut pour chaque pays.

Leurs données ont montré que les pays à la croissance la plus rapide souffrent de la pollution la plus grave tandis que des pays comme les États-Unis ont pu développer leur économie tout en ralentissant leurs émissions, disaient les scientifiques. L'équipe a développé un filtre qui leur a permis de se concentrer sur les villes et autres zones où les émissions résultent des activités humaines.

"Nous avons découvert que le lien entre la combustion de combustibles fossiles et la qualité de l'air n'est pas la quantité d'émissions, c'est à quelle vitesse l'augmentation annuelle de la combustion a été, " Lei a dit. " Peut-être qu'à ce stade, tous les pays ne peuvent pas délirer ces facteurs, mais nous voyons toujours de bons exemples qui nous donnent de l'espoir."

Il existe différents types de polluants associés à la combustion de combustibles fossiles, et les données satellitaires ont également indiqué que ceux-ci variaient considérablement d'un pays à l'autre, disaient les scientifiques.

Les résultats, publié dans la revue Lettres de recherche environnementale, indiquent que certains types de polluants peuvent être plus associés à un système économique qu'à un autre, et que ceux-ci peuvent changer à mesure qu'une nation traverse des phases de développement, disaient les scientifiques.

"Ce document est une première étape pour examiner les émissions de combustibles fossiles à l'aide de données satellitaires à l'échelle nationale et pour fournir des informations aux décideurs politiques confrontés à des défis difficiles pour équilibrer la croissance économique et réduire les émissions de combustibles fossiles, " dit Feng.