Cette superbe image, capturé par l'Advanced Camera for Surveys (ACS) du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, montre une partie du ciel dans la constellation du Sagittaire (l'Archer). La région est rendue avec des détails exquis :des étoiles d'un rouge profond et d'un bleu vif sont dispersées sur le cadre, sur fond de milliers d'étoiles et de galaxies plus éloignées. Deux traits sont particulièrement frappants :les couleurs des étoiles, et les croix dramatiques qui jaillissent des centres des corps les plus brillants.

Alors que certaines des couleurs de ce cadre ont été améliorées et ajustées au cours du processus de création de l'image à partir des données d'observation, différentes étoiles brillent en effet de différentes couleurs. Les étoiles diffèrent en couleur selon leur température de surface :les étoiles très chaudes sont bleues ou blanches, tandis que les étoiles plus froides sont plus rouges. Ils peuvent être plus frais parce qu'ils sont plus petits, soit parce qu'elles sont très âgées et sont entrées dans la phase de géante rouge, lorsqu'une vieille étoile se dilate et se refroidit considérablement tandis que son noyau s'effondre.

Les croix n'ont rien à voir avec les étoiles elles-mêmes, et, parce que Hubble orbite au-dessus de l'atmosphère terrestre, ils ne sont pas non plus dus à une quelconque perturbation atmosphérique. Ils sont en fait connus sous le nom de pointes de diffraction, et sont causés par la structure du télescope lui-même.

Comme tous les grands télescopes modernes, Hubble utilise des miroirs pour capturer la lumière et former des images. Son miroir secondaire est soutenu par des entretoises, appelées araignées téléscopiques, disposés en croix, et ils diffractent la lumière entrante. La diffraction est la légère courbure de la lumière lorsqu'elle passe près du bord d'un objet. Chaque croix dans cette image est due à un seul ensemble d'entretoises dans Hubble lui-même ! Alors que les pointes sont techniquement une inexactitude, de nombreux astrophotographes choisissent de les souligner et de les célébrer comme une belle caractéristique de leurs images.