Cette semaine, 156 personnes de la Région Autonome de Bougainville, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, a demandé au gouvernement australien d'enquêter sur Rio Tinto au sujet d'une mine de cuivre qui a dévasté leur patrie.

En 1988, les conflits autour de la tristement célèbre mine de Panguna ont déclenché une longue guerre civile à Bougainville, entraînant la mort de jusqu'à 20 personnes, 000 personnes. La guerre est finie depuis longtemps et la mine est fermée depuis 30 ans, mais son héritage brutal continue.

Lorsque j'ai mené des recherches à Bougainville en 2015, J'ai estimé que le dépôt des stériles de la mine (résidus) en aval de la mine avait une largeur d'au moins un kilomètre à son point le plus élevé. Les riverains m'ont informé qu'il y avait des dizaines de mètres de profondeur par endroits.

J'ai passé plusieurs nuits dans une grande maison à deux étages entièrement construite à partir d'un seul arbre arraché des résidus—tiré debout, avec un tracteur. Chaque nouvelle pluie amenait plus de résidus en aval et modifiait le cours des cours d'eau, rendant la vie particulièrement difficile pour les centaines de personnes qui mènent une existence précaire à la recherche de résidus d'or.

La pétition a ramené le sort de ces communautés dans les médias, mais des appels à Rio Tinto pour nettoyer son gâchis ont été lancés pendant des décennies. Examinons ce qui a conduit à la crise actuelle.

Déclencher une guerre civile

La mine de Panguna a été développée dans les années 1960, quand PNG était encore une colonie australienne, et a fonctionné entre 1972 et 1989. C'était, à l'époque, l'une des plus grandes mines de cuivre et d'or au monde.

Il était exploité par Bougainville Copper Limited, une filiale de ce qui est maintenant Rio Tinto, jusqu'en 2016, date à laquelle Rio a cédé ses parts aux gouvernements de Bougainville et de PNG.

Lorsqu'un projet minier à grande échelle atteint la fin de sa vie commerciale, un plan complet de fermeture et de réhabilitation de la mine est généralement mis en place.

Mais Bougainville Copper a purement et simplement abandonné le site face à une rébellion des propriétaires terriens. Cela a été largement déclenché par les impacts environnementaux et sociaux de la mine, y compris les différends sur le partage de ses avantages économiques et les impacts de ces avantages sur les sociétés majoritairement sans numéraire.

À la suite de l'intervention musclée des forces de sécurité de la PNG, prétendument sous la forte pression politique de Bougainville Copper, la rébellion s'est rapidement transformée en un véritable conflit séparatiste qui a finalement englouti toutes les régions de la province.

À la fin des hostilités en 1997, des milliers de bougainvilliers avaient perdu la vie, y compris d'un blocus aérien et maritime que l'armée de PNG avait imposé, ce qui a empêché les fournitures médicales essentielles d'atteindre l'île.

L'empreinte gigantesque de la mine

L'empreinte de la mine de Panguna était gigantesque, s'étendant sur toute la largeur de la partie centrale de l'île.

L'élimination de centaines de millions de tonnes de résidus dans le système fluvial Kawerong-Jaba a créé d'énormes problèmes.

Les rivières et les ruisseaux se sont remplis de limon et se sont considérablement élargis. Les débits d'eau ont été bloqués à de nombreux endroits, créant de vastes zones de marécages et perturbant les moyens de subsistance de centaines de personnes dans les communautés en aval de la mine. Ces communautés utilisaient les rivières pour l'eau potable et les terres adjacentes pour le jardinage vivrier de subsistance.

Plusieurs villages ont dû être déplacés pour faire place aux opérations minières, avec environ 200 ménages réinstallés entre 1969 et 1989.

En l'absence de toute sorte de fermeture de mine ou d'arrangements de « mise en veilleuse », les impacts environnementaux et socio-économiques de la mine de Panguna n'ont fait que s'aggraver.

Depuis la fin des activités minières il y a 30 ans, les résidus ont continué à descendre les rivières et les cours d'eau n'ont jamais été traités pour une contamination chimique présumée.

Des communautés qui souffrent depuis longtemps

Les 156 plaignants vivent dans des communautés autour et en aval de la mine. Beaucoup viennent du village de Dapera, qui souffre depuis longtemps.

En 1975, les habitants de Dapera ont été déplacés pour faire place aux activités minières. Aujourd'hui, c'est à proximité immédiate de la mine abandonnée. Comme me l'a dit une femme de Dapera en 2015 :« J'ai voyagé partout dans Bougainville, et je peux dire qu'ils [à Dapera] sont les plus pauvres des pauvres."

Ils, et d'autres, a envoyé la plainte au point de contact national australien de l'OCDE après l'avoir déposée auprès du Human Rights Law Center de Melbourne.

Les plaignants disent qu'en ne s'assurant pas que ses opérations n'ont pas enfreint les droits humains de la population locale, Rio Tinto a enfreint les lignes directrices de l'OCDE pour les entreprises multinationales.

The Conversation a contacté Rio Tinto pour commentaires. Un porte-parole a déclaré:"Nous pensons que l'accord de 2016 a fourni une plate-forme au gouvernement autonome de Bougainville (ABG) et à la PNG pour travailler ensemble sur les options futures pour la ressource avec toutes les parties prenantes."

Bien que nous soyons convaincus que de 1990 à 2016, aucun membre du personnel de Rio Tinto n'a eu accès au site minier en raison de problèmes de sécurité permanents, nous sommes conscients de la détérioration des infrastructures minières sur le site et ses environs, et les allégations de conséquences environnementales et sociales négatives, y compris les droits de l'homme, incidences.

Nous sommes prêts à entamer des discussions avec les communautés qui ont déposé la plainte, ainsi que d'autres parties concernées telles que la BCL et les gouvernements de l'ABG et de la PNG.

Un long temps à venir

La pétition de cette semaine intervient après une longue succession d'appels pour que Rio Tinto soit tenu responsable de l'héritage de la mine de Panguna et du conflit qui en a résulté.

Un exemple récent est quand, après la cession par Rio Tinto de Bougainville Copper en 2016, L'ancien président de Bougainville, John Momis, a déclaré que Rio doit assumer l'entière responsabilité d'un nettoyage environnemental.

Et dans un recours collectif infructueux, lancé par les Bougainvilliers aux États-Unis en 2000, Rio a été accusé d'avoir collaboré avec l'État de PNG pour commettre des violations des droits humains pendant le conflit et a également été poursuivi pour dommages environnementaux. L'affaire a finalement échoué pour des raisons de compétence.

Assumer sa responsabilité sociale

Cela met en évidence les énormes défis liés à la recherche de réparations auprès des sociétés minières pour leurs opérations dans des juridictions étrangères, et, dans ce cas, pour les impacts "historiques".

L'approche de l'ère coloniale à l'exploitation minière lorsque Panguna a été développée dans les années 1960 contraste fortement avec le paradigme de la responsabilité sociale des entreprises qui régit soi-disant l'industrie minière mondiale aujourd'hui.

En effet, Panguna, ainsi que la mine d'Ok Tedi, désastreuse sur le plan social et environnemental dans les hautes terres de l'ouest de la PNG, sont largement reconnus pour avoir forcé l'industrie à réévaluer sa « licence sociale d'exploitation ».

Il est clair que le moment est venu pour Rio de prendre enfin la responsabilité de nettoyer le désordre sur Bougainville.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.