La glace de mer dans la mer de Weddell a diminué d'un tiers au cours des cinq dernières années. Crédit :Susie Grant
Les scientifiques ont découvert que la glace de mer estivale dans la région de la mer de Weddell en Antarctique a diminué d'un million de kilomètres carrés - une superficie deux fois plus grande que l'Espagne - au cours des cinq dernières années, avec des implications pour l'écosystème marin. Les résultats sont publiés ce mois-ci (juin 2020) dans la revue Lettres de recherche géophysique .
La glace de mer entourant l'Antarctique fournit un habitat important pour de nombreuses espèces, notamment les manchots et les phoques, qui en dépendent pour accéder à la nourriture et se reproduire.
Une équipe internationale de chercheurs a étudié les enregistrements satellitaires de l'étendue de la glace de mer et les analyses météorologiques à partir de la fin des années 1970 pour comprendre pourquoi la glace de mer estivale dans la région de la mer de Weddell en Antarctique a diminué d'un tiers au cours des cinq dernières années. Ils ont constaté que la perte de glace s'est produite en raison d'une série de violentes tempêtes au cours de l'été antarctique de 2016/17, ainsi que la réapparition d'une zone d'eau libre au milieu de la « banquise » (appelée polynie), qui ne s'était pas produit depuis le milieu des années 1970.
Auteur principal, le professeur John Turner, climatologue au British Antarctic Survey, dit:
« La banquise antarctique continue de nous surprendre. Contrairement à l'Arctique, la glace de mer autour de l'Antarctique avait augmenté en étendue depuis les années 1970, mais a ensuite rapidement diminué pour atteindre des niveaux record, avec le plus grand déclin dans la mer de Weddell. En été, cette zone a maintenant un tiers moins de glace de mer, ce qui aura des implications pour la circulation océanique et la faune marine de la région qui en dépendent pour leur survie. »
L'océan autour de l'Antarctique gèle et double la taille du continent pendant l'hiver austral, l'étendue de la banquise atteignant plus de 18 millions de kilomètres carrés à la fin septembre. Au printemps et en été, la banquise fond presque complètement dans la plupart des régions de l'Antarctique, avec seulement la mer de Weddell retenant une quantité importante de glace de mer.
Les manchots empereurs (Aptenodytes forsteri) ont besoin de glace de mer pour se reproduire. Crédit :Richard Burt
Il y a peu de tempêtes autour de l'Antarctique en été austral, mais en décembre 2016, un certain nombre de tempêtes intenses et inhabituelles se sont développées dans la mer de Weddell et ont attiré de l'air chaud vers l'Antarctique, faire fondre une grande quantité de glace de mer. L'océan sans glace a absorbé l'énergie du Soleil et a ensuite créé une anomalie de température océanique chaude qui persiste encore aujourd'hui.
L'hiver 2016 a également vu le développement d'une polynie dans la mer de Weddell, une grande étendue d'eau libre dans la banquise, ce qui a également contribué à la diminution globale de l'étendue de la glace de mer. Cette polynie a été créée par les vents forts associés aux tempêtes et aux conditions océaniques chaudes sans précédent.
Cette récente perte rapide de glace de mer affecte à la fois l'écosystème de la mer de Weddell et la faune, les plantes et les animaux de l'Antarctique au sens large. Beaucoup d'espèces, allant de minuscules algues de glace et crustacés ressemblant à des crevettes appelés krill aux oiseaux de mer, phoques et baleines, sont très adaptées à la présence de glace de mer. Si les changements drastiques observés se poursuivent, ils auront des répercussions tout au long de la chaîne alimentaire, d'affecter les nutriments à la réduction de l'habitat essentiel pour la reproduction et l'alimentation d'un grand nombre d'animaux, comme les phoques des glaces et certaines espèces de manchots.
L'auteur et écologiste, le professeur Eugene Murphy du British Antarctic Survey, déclare :
« Le déclin spectaculaire de la glace de mer observé dans la mer de Weddell est susceptible d'avoir des impacts significatifs sur le fonctionnement de l'ensemble de l'écosystème marin. Comprendre ces conséquences plus larges est d'une importance primordiale, surtout si le déclin de l'étendue des glaces se poursuit."
En raison de la grande variabilité d'une année à l'autre de l'étendue de la glace de mer en Antarctique, les scientifiques ne peuvent pas être certains que la glace de la mer de Weddell retrouvera à court terme les valeurs observées avant 2016 ou s'ils voient le début de la période attendue. déclin à long terme de la banquise.
