Lorsque les premiers humains ont commencé à quitter l'Afrique et à se répandre en Eurasie il y a plus de cent mille ans, une région fertile autour de la mer Méditerranée orientale appelée le Levant a servi de passerelle critique entre l'Afrique du Nord et l'Eurasie. Une nouvelle étude, Publié dans Géologie , montre que l'existence de cette oasis dépendait presque entièrement de quelque chose auquel on ne pense presque jamais :la poussière.

Dr Rivka Amit, à la Commission géologique d'Israël, et son équipe sont d'abord partis d'une question simple :pourquoi certains sols du pourtour méditerranéen sont-ils minces et pourquoi certains sont-ils épais ? Leur enquête les a amenés à découvrir non seulement que les dépôts de poussière jouaient un rôle essentiel dans la formation de sols épais au Levant, mais aussi qui avait la source de poussière pas changé 200, il y a 000 ans, les premiers humains ont peut-être eu beaucoup plus de mal à quitter l'Afrique, et certaines parties du Croissant fertile n'auraient pas été aussi accueillantes pour que la civilisation s'enracine.

Des sols épais ont tendance à se former dans les zones humides, climats humides, et des sols minces se forment dans des environnements arides avec des taux d'altération plus faibles. Mais en Méditerranée, où une grande partie du substrat rocheux est du carbonate soluble, l'inverse est vrai :les régions septentrionales plus humides ont des sols improductifs, et les régions du sud-est plus arides ont d'épaisses, sols productifs. Certains scientifiques ont attribué ces modèles à des différences dans les taux d'érosion, entraînée par l'activité humaine. Mais pour Amit, qui étudie la région depuis des années, un taux d'érosion élevé à lui seul n'avait pas de sens. Elle a contesté les hypothèses existantes, raisonnant qu'un autre facteur - l'apport de poussière - joue probablement un rôle critique lorsque les taux d'altération sont trop lents pour former des sols à partir du substrat rocheux.

Pour évaluer l'influence des poussières sur les sols méditerranéens, Amit et son équipe devaient retracer la poussière jusqu'à sa source d'origine. Ils ont collecté des échantillons de poussière des sols de la région, ainsi que les sources de poussière proches et lointaines, et comparé la distribution granulométrique des échantillons. L'équipe a identifié une différence clé entre les zones à sols minces et épais :les sols minces ne comprenaient que les granulométries les plus fines provenant de déserts lointains comme le Sahara, tandis que le plus épais, les sols plus productifs avaient une poussière plus grossière appelée loess, provenant du désert voisin du Néguev et de ses immenses champs de dunes. Les sols épais de la Méditerranée orientale formaient 200, Il y a 000 ans, lorsque les glaciers recouvraient de vastes étendues de terre, broyer le substrat rocheux et créer une abondance de sédiments à grains fins. "La planète entière était beaucoup plus poussiéreuse, " Amit dit, qui a permis la constitution de vastes champs de dunes comme ceux du Néguev, créant de nouvelles sources de poussière et, finalement, des sols plus épais dans des endroits comme le Levant.

Amit, alors, avait sa réponse :les régions aux sols minces n'avaient tout simplement pas reçu assez de loess pour former des sols agricoles productifs, alors que le sud-est de la Méditerranée avait. "L'érosion ici est moins importante, " dit-elle. " Ce qui est important, c'est de savoir si vous obtenez un afflux de fractions [de poussière] grossières. [Sans cela], tu maigris, sols improductifs."

Amit ne s'est pas arrêté là. Elle savait maintenant que les sols les plus épais avaient reçu un grand flux de poussière grossière, conduisant à la désignation de la région comme «terre du lait et du miel» pour sa productivité agricole. Sa question suivante était, ça a toujours été comme ça ?

Elle a été surprise de ce qu'ils ont trouvé. En regardant sous le loess dans le profil du sol, ils ont trouvé une pénurie de sédiments à grains fins. "Ce qui était [déposé] avant le loess étaient des sols très minces, " a-t-elle dit. " C'était une grande surprise... Le paysage était totalement différent, donc je ne suis pas sûr que les gens auraient [choisi] cette région pour vivre parce que c'était un environnement hostile et [un] paysage presque dénudé, sans beaucoup de sol." Sans les vents changeants et la formation du champ de dunes du Néguev, alors, la zone fertile qui a servi de passage aux premiers humains peut avoir été trop difficile à traverser et à survivre.

Dans la Méditerranée moderne, les sols ne s'accumulent plus. "La source de poussière est coupée, " Amit a expliqué, depuis le retrait des glaciers à l'Holocène, "Maintenant, nous ne faisons que retravailler le vieux loess." Même s'il y avait une source de poussière, il faudrait des dizaines de milliers d'années pour y reconstruire un sol. Cela laisse ces sols montagneux dans un état fragile, et les personnes qui y vivent doivent équilibrer la conservation et l'utilisation agricole. Adopter des pratiques agricoles responsables dans la région, comme les terrasses sont utilisées depuis des milliers d'années, est essentiel pour la préservation des sols si l'agriculture doit continuer.