Lilja Einarsdottir, une élève islandaise de septième année, effectue une sortie scolaire inhabituelle avec sa classe :témoin direct du changement climatique.

"C'est très beau mais en même temps c'est très triste de voir à quel point ça a fondu, " dit Lilja, emmitouflé contre le froid de l'automne dans un bonnet à pompon bleu.

Chaque octobre depuis 2010, Jon Stefansson, instituteur aujourd'hui à la retraite, a emmené des élèves âgés d'environ 13 ans d'une école de Hvolsvollur, un village situé à environ 60 kilomètres (40 miles), sur le glacier pour enregistrer son évolution.

Le résultat est glaçant :niché entre deux versants montagneux moussus, Solheimajokull a rétréci en moyenne de 40 mètres (130 pieds) par an au cours de la dernière décennie, selon les mensurations des élèves.

En ce jour venteux d'octobre, les jeunes - armés d'un GPS, un ruban à mesurer et deux drapeaux jaunes - calculez les distances à pied depuis différents endroits, lutter contre les vents forts.

Une fois fait, certains élèves sautent dans un canot et traversent un lac d'eau de fonte brune pour atteindre un imposant mur de glace, le soi-disant terminus, ou devant le glacier.

Ici, ils déterminent l'écart entre le terminus et un panneau peint à la main au bout d'un sentier, où les étudiants précédents ont enregistré leurs mesures au fil des ans.

Les chiffres sur le signe, planté dans du sable noir et stabilisé à la base par un tas de pierres, indiquer combien de mètres de glace ont disparu au cours des dernières années :"24", "50", "110".

"Quand (les premiers étudiants) ont commencé ici, vous ne pouviez pas voir d'eau. Donc il (le glacier) était très gros au début, " dit Lilja.

400 glaciers menacés

Les glaciers couvrent environ 11 pour cent de la surface de l'Islande, y compris Vatnajokull, la plus grande calotte glaciaire d'Europe.

Mais ils ont perdu environ 250 kilomètres cubes de glace au cours des 25 dernières années, ou l'équivalent de sept pour cent de leur volume total.

"Maintenant, nous avons des lacs qui se forment devant beaucoup d'entre eux, ", explique le glaciologue Hrafnhildur Hannesdottir du Bureau météorologique islandais.

L'Islande a dévoilé en août une plaque commémorative du glacier Okjokull du pays, le premier à être déchu de son statut de glacier en 2014.

La plaque a été conçue comme un signal d'alarme sur les effets du réchauffement climatique alors que les scientifiques craignent que les plus de 400 glaciers de l'île ne disparaissent d'ici 2200.

Solheimajokull, où vont les élèves, est un lieu touristique populaire car il est l'un des plus proches de Reykjavik, à seulement 150 kilomètres. Guides de montagne islandais, l'un des trois opérateurs qui organise des visites toute l'année, avait 27, 000 clients en 2018.

Solheimajokull, environ 10 kilomètres de long et deux kilomètres de large, est un glacier exutoire du Myrdalsjokull, la quatrième plus grande calotte glaciaire du pays.

Sous la glace se trouve Katla, l'un des volcans les plus puissants d'Islande, qui a éclaté pour la dernière fois en 1901 et devrait recommencer depuis longtemps, disent les scientifiques.

Le glacier a reculé de 11 mètres en 2019, un montant important mais loin du record de 110 mètres enregistré l'an dernier.

"Cela dépend plus ou moins de la météo (et) de la façon dont le glacier se brise, " explique le professeur Stefansson.

"Parfois, vous obtenez une grande falaise qui tombe dans l'eau et puis vous obtenez un très, très grande mesure."

Le réchauffement climatique « preuve »

Depuis que l'école a commencé ses mesures, le glacier a rétréci de 380 mètres en près d'une décennie.

"Quand on voit ça, c'est comme une preuve (du réchauffement climatique). Si nous pensions que nous avions peut-être tort, c'est la preuve que nous ne l'étions pas, " dit Birna Bjornsdottir, 12 ans.

Les mesures ne sont ni scientifiquement exactes ni officielles mais elles indiquent les changements en cours et leur accélération ces dernières années.

Les mesures officielles de la Société géologique d'Islande montrent que Solheimajokull a diminué d'environ 200 mètres en 2018, le plaçant parmi les trois principaux rétrécissements des glaciers du pays.

Il recule chaque été depuis 1996.

La fonte peut être observée à l'œil nu, avec des gouttes d'eau qui s'égouttent de la glace, parfois en petits ruisseaux.

"Je vois un grand changement dans le volume du glacier :il est beaucoup plus bas qu'avant, " dit Daniel Saulite, un guide écossais qui a travaillé sur le glacier pendant cinq ans.

"À l'avant, il y a aussi beaucoup plus de crevasses, et aussi l'accès devient de plus en plus difficile."

© 2019 AFP