Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de l'Indiana a révélé que des modifications telles que des barrages et des réservoirs aux États-Unis et au Canada n'isolent pas les rivières et les ruisseaux des effets du changement climatique.

L'analyse publiée le 6 août dans le Actes de l'Académie nationale des sciences montre que le débit d'eau dans les cours d'eau gérés a diminué dans le sud et l'ouest des États-Unis au cours des trois dernières décennies de la même manière que les cours d'eau dans ces régions sans modifications.

De la même manière, l'étude a également révélé que le débit d'eau dans les rivières et les ruisseaux du nord-est des États-Unis, ainsi que dans le nord des grandes plaines et les prairies du sud du Canada, s'est renforcée au cours des 30 dernières années, tout comme les cours d'eau naturels de ces régions.

"Cette étude révèle que les tendances climatiques à grande échelle affectent déjà la disponibilité de l'eau dans de nombreuses régions du sud et de l'ouest des États-Unis, " a déclaré Darren Ficklin, professeur agrégé au département de géographie de l'IU Bloomington College of Arts and Sciences et membre de l'Environmental Resilience Institute de l'IU, une partie du grand défi préparé pour le changement environnemental de l'université. « Ceci est important étant donné l'importance des ruisseaux et des rivières pour l'utilisation agricole, l'eau potable urbaine et les écosystèmes aquatiques de ces régions.

L'étude est la première analyse à fournir un examen approfondi de l'effet du changement climatique sur les cours d'eau gérés aux États-Unis et au Canada par rapport aux cours d'eau et aux rivières non gérés. La recherche traditionnelle sur les effets du changement climatique sur les cours d'eau s'est concentrée sur les cours d'eau non gérés - ou "naturels" -, car on pensait que les techniques de gestion de l'eau obscurcissaient les "signaux climatiques" dans la recherche.

Pour mener l'étude, Ficklin et ses collègues ont analysé les données sur plus de 3, 000 rivières et ruisseaux nord-américains entre 1981 et 2015 du U.S. Geological Survey et du ministère canadien de l'Environnement. Parmi ces cours d'eau, 2, 549 ont été considérées comme des ressources gérées. Seuls 570 cours d'eau étaient considérés comme naturels, soit environ deux cours d'eau sur neuf dans ces pays.

Une proportion similaire de voies navigables gérées et naturelles existe à travers le monde, dit Ficklin. La possibilité d'utiliser ces ruisseaux et rivières dans la recherche sur le climat ouvrirait de nombreuses régions à des observations sur la façon dont les changements dans les régimes météorologiques, la température et les précipitations affectent l'accès et l'approvisionnement en eau.

"Nous pensons que beaucoup, beaucoup plus de voies navigables pourraient être utilisées pour la recherche sur le climat, " il a ajouté. " Bien que certaines caractéristiques comme les débits de pointe et de faible débit puissent encore différer de manière significative, nous constatons que les tendances récentes sont assez similaires."

L'étude met également en lumière l'impact relativement faible de la gestion de l'eau sur les changements à grande échelle des tendances climatiques.

"Généralement, les bassins versants aménagés n'atténuent les effets du changement climatique qu'en période de sécheresse extrême, ", a déclaré Sarah Null, co-auteur de l'étude, de l'Utah State University. "Pour les 99 % restants des débits, ces résultats suggèrent que la gestion actuelle de l'eau ne contrecarre pas les effets du changement climatique. Cela nécessiterait des méthodes de gestion de l'eau plus innovantes et stratégiques. »

Le travail ne signifie pas nécessairement que les méthodes actuelles de gestion de l'eau sont inefficaces, Ficklin ajouté. Mais cela suggère que le « signal » du changement climatique est apparent dans les débits typiques de tous les cours d'eau, peu importe comment ils sont gérés. Après un certain point, il a dit, la gestion de l'eau est tout simplement peu susceptible d'apporter une solution aux changements à grande échelle de la disponibilité de l'eau.

« Ce que cela signifie pour les habitants des zones d'assèchement, c'est que la gestion de l'eau n'entraîne pas « plus d'eau » pour l'agriculture, fins environnementales et urbaines, " at-il dit. " Les gens dans les zones de séchage ont simplement une quantité d'eau de plus en plus limitée à utiliser. Finalement, les méthodes de gestion de l'eau ne peuvent pas simplement changer cela.

Préparé pour le changement environnemental, la deuxième des initiatives Grand Challenges de l'Université de l'Indiana, rassemble un large, coalition gouvernementale bipartite, Entreprise, les dirigeants communautaires et à but non lucratif pour aider l'Indiana à mieux se préparer aux défis que le changement environnemental apporte à notre économie, la santé et les moyens de subsistance.