Les canaux des fonds marins récemment découverts sous le glacier Thwaites dans l'Antarctique occidental peuvent être la voie pour que l'eau chaude de l'océan fasse fondre la face inférieure de la glace. Données de deux missions de recherche, en utilisant des avions et des navires, aident les scientifiques à comprendre la contribution que cet immense glacier éloigné est susceptible d'apporter à l'élévation future du niveau de la mer à l'échelle mondiale.

Des chercheurs du Royaume-Uni et des États-Unis International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), ont collecté des données sur le glacier et les plates-formes de glace Dotson et Crosson adjacentes de janvier à mars 2019. Alors qu'une équipe a collecté des données aéroportées survolant le glacier et la plate-forme de glace dans un avion Twin Otter du British Antarctic Survey, l'autre a cartographié le fond marin sur le front glaciaire à partir du brise-glace du programme antarctique américain RV Nathaniel B Palmer.

Publication ce mois-ci dans la revue La cryosphère les deux articles de recherche décrivent la découverte. Le glacier Thwaites couvre 192, 000 kilomètres carrés (74, 000 milles carrés) - la taille de la Grande-Bretagne ou de l'État américain de Floride - et est particulièrement sensible aux changements climatiques et océaniques.

Au cours des 30 dernières années, le taux global de perte de glace de Thwaites et de ses glaciers voisins a plus que quintuplé. Déjà, la glace s'écoulant de Thwaites dans la mer d'Amundsen représente environ quatre pour cent de l'élévation mondiale du niveau de la mer. Un effondrement précipité du glacier pourrait entraîner une augmentation significative du niveau de la mer d'environ 65 cm (25 pouces) et les scientifiques veulent savoir à quelle vitesse cela pourrait se produire.

Auteur principal, le Dr Tom Jordan, un aéro-géophysicien au British Antarctic Survey (BAS), qui a dirigé le levé aéroporté, dit:

"C'était fantastique de pouvoir cartographier les canaux et le système de cavités cachés sous la banquise ; ils sont plus profonds que prévu – certains ont plus de 800 mètres de profondeur. Ils forment le lien essentiel entre l'océan et le glacier.

« Les canaux offshore, avec le système de cavité adjacent, sont très probablement la voie par laquelle l'eau chaude de l'océan passe sous la banquise jusqu'à la ligne d'échouage, où la glace rencontre le lit."

Dave Porter de l'Université LDEO Columbia, qui a survolé le glacier Thwaites pour le levé aéroporté, dit:

« Voler au-dessus de la langue de glace qui s'est récemment effondrée et être capable de voir de première main les changements qui se produisent au glacier Thwaites était à la fois impressionnant et déconcertant, mais aussi gratifiant de connaître les données aéroportées que nous recueillons aiderait à révéler les structures cachées ci-dessous."

La débâcle exceptionnelle de la banquise au début de 2019 a permis à l'équipe du RV Nathaniel B Palmer d'étudier plus de 2000 kilomètres carrés de fond marin sur le front glaciaire du glacier. La zone étudiée était auparavant cachée sous une partie de la banquise flottante s'étendant du glacier Thwaites, qui a rompu en 2002, et dans la plupart des années suivantes, la zone était inaccessible en raison de l'épaisse couverture de glace de mer. Les découvertes de l'équipe révèlent que le fond marin est généralement plus profond et a des canaux plus profonds menant vers la ligne de mise à la terre sous la banquise qu'on ne le pensait auparavant.

Auteur principal, Dr Kelly Hogan, est géophysicien marin au BAS. Elle faisait partie de l'équipe d'arpentage des fonds marins. Elle dit:

"Nous avons trouvé le fond marin côtier, qui est incroyablement robuste, est un très bon analogue pour le lit sous le glacier Thwaites actuel, à la fois en termes de forme et de type de roche. En examinant les modèles de retrait sur ce terrain sous-marin, nous serons en mesure d'aider les modélisateurs numériques et les glaciologues dans leur quête pour prédire le retrait futur.

"Cette recherche a comblé une lacune critique dans les données. Ensemble, les nouvelles cartes des fonds marins côtiers et les cartes des cavités suivent les canaux profonds sur plus de 100 km jusqu'à l'endroit où le glacier se trouve sur le lit. Pour la première fois, nous avons une vue claire des voies le long duquel l'eau chaude peut atteindre la face inférieure du glacier, la faisant fondre et contribuant à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale."