Les Romains étaient parmi les constructeurs les plus sophistiqués du monde antique. À travers les siècles, ils ont adopté un ensemble de matériaux et de technologies de plus en plus avancés pour créer leurs célèbres structures. Pour distinguer les périodes au cours desquelles ces améliorations ont eu lieu, les historiens et les archéologues mesurent généralement les couleurs, formes et consistances des briques et du mortier utilisés par les Romains, avec des sources historiques.

Dans une nouvelle recherche publiée dans Le Journal Physique Européen Plus , Francesca Rosi et ses collègues du Conseil national italien de la recherche ont amélioré ces techniques grâce à une analyse scientifique des matériaux utilisés pour construire l'Atrium Vestae du Forum romain. Ils ont constaté que les phases successives de modification du bâtiment ont vu des améliorations, notamment des matières premières de meilleure qualité, températures de cuisson des briques plus élevées, et de meilleurs rapports entre les matériaux de construction carbonates et silicatés.

L'analyse de l'équipe pourrait offrir des compléments importants aux techniques actuellement utilisées par les historiens et les archéologues. Cela pourrait également aider ces universitaires à mettre fin à des différends de longue date concernant les périodes de certaines techniques de construction. Depuis que l'Atrium Vestae a été modifié en cinq phases de construction distinctes s'étalant sur plusieurs siècles, l'étude a mis en évidence les améliorations technologiques tout au long de l'époque romaine avec des niveaux de détail sans précédent.

Les techniques employées par Rosi et ses collègues comprenaient la microscopie optique et électronique, et des mesures de la façon dont les rayons X étaient diffractés lorsqu'ils traversaient les matériaux. Ils ont également déterminé les empreintes moléculaires, ou spectres, des matériaux. Celles-ci sont basées sur les manières caractéristiques dont leurs molécules vibrent lorsqu'elles sont éclairées par un rayonnement électromagnétique d'énergies spécifiques. En utilisant ces méthodes, l'équipe a révélé les couleurs, textures et compositions chimiques des matériaux de construction romains à des échelles microscopiques pour la première fois; révélant clairement les améliorations technologiques au cours des siècles. Les découvertes de l'équipe de Rosi sont une démonstration claire des avantages des méthodes scientifiques dans l'analyse archéologique. Leurs techniques pourraient bientôt être utilisées dans de futures études pour percer d'autres mystères concernant les technologies utilisées par les civilisations anciennes.