Il y a quelques années, ma femme et moi avons visité le vignoble Bonny Doon près de Santa Cruz pour goûter aux offres du savant en vin Randall Grahm. Pendant que nous étions là, Graham nous a dit quelque chose que je n'ai pas pu oublier. Il n'y avait plus autant de brouillard le long de la baie de Monterey qu'avant, il a dit, et c'était inquiétant pour les vignerons.

Avec chaque dose de temps aberrant que la Californie a connu depuis lors, Je me suis demandé comment se portaient les établissements vinicoles californiens et si le cépage noble devenait un marqueur - avec l'élévation du niveau de la mer et les incendies de forêt mortels - d'une planète trop cuite. Il y a quelques semaines, j'ai appelé Graham pour poursuivre la conversation.

"Il y a environ 25 ans, j'ai commencé à voir beaucoup moins de brouillard, et au cours des 20 dernières années, moins, et moins, " dit Graham, et cela commence à affecter le vin californien.

Avec plus de soleil et de chaleur, le processus de maturation du raisin est précipité, il a dit, et s'il est encore possible de faire du bon vin, il est plus difficile d'obtenir le rapport acide-sucre, équilibre du pH, couleur et saveur juste. Les raisins qu'il achète « avaient l'habitude de mûrir peut-être la première semaine de novembre, et maintenant c'est trois à quatre bonnes semaines plus tôt. Et ce n'est pas anodin."

Les subtiles différences de parfum et de complexité dont parle Grahm dépassent mon niveau de palais, mais ce que je comprends, c'est que les vignerons s'adaptent parce qu'ils le doivent. Pour eux, le changement climatique n'est pas abstrait, inquiétude lointaine. Il s'insinue dans leurs vignes en ce moment.

Et c'est une grosse affaire. Les États-Unis sont le quatrième producteur mondial de vin derrière l'Italie, France et Espagne, et la Californie produit 80% du vin du pays. Les ventes au détail dépassent les 40 milliards de dollars, et l'industrie emploie plus de 30, 000 Californiens directement dans la culture du raisin et la production de vin et bien d'autres dans des emplois connexes. Ici, comme dans d'autres régions viticoles du monde impactées par le changement climatique, il n'y aura pas forcément moins de production dans les années à venir. Mais les producteurs changent de variétés, bricoler avec des techniques et passer à des altitudes plus élevées.

Après de longues conversations téléphoniques avec des vignerons et des climatologues, J'ai pris l'autoroute pendant la deuxième semaine d'août pour voir ce qui se passait dans les vignes. J'ai vaincu les incendies et les milliers de coups de foudre en une semaine, mais même sans qu'un enfer s'abatte, ce que j'ai trouvé était alarmant, même si j'ai aussi vu des innovations encourageantes.

Cela faisait longtemps que je n'avais pas parcouru la route des vins de Napa Valley, et j'avais oublié à quel point c'est beau. Des kilomètres de pentes de montagnes russes sont crochetés avec les vignes du roi des raisins de Californie - Cabernet Sauvignon, souvent simplement appelé Cabernet ou Cab. Et il s'avère, c'est l'un des raisins les plus menacés. Il ne résiste pas à la chaleur extrême ainsi qu'à de nombreuses variétés moins connues.

Pour en comprendre la signification, il faut remonter à 1976, lorsqu'une bouteille de Napa Valley Cabernet Sauvignon a incontestablement placé la Californie sur la carte internationale des vins. Les cabernets californiens opprimés ont été opposés aux meilleurs Bordeaux français lors d'une dégustation à l'aveugle connue sous le nom de Jugement de Paris, et un vin californien de la cave Stags' Leap a gagné.

À ce jour, Le cabernet de Napa est demandé dans le monde entier. Aux Etats-Unis, c'est le vin rouge le plus vendu, et les meilleures bouteilles se vendent à des prix stratosphériques. Pour suggérer que différent, des raisins moins chers et peut-être moins commercialisables pourraient être l'avenir de la Napa Valley est presque un acte d'hérésie. Depuis des décennies, les touristes ont afflué dans les salles de dégustation de la vallée pour acheter des bouteilles qui se vendent des centaines voire des milliers de dollars.

Mais combien de temps cela peut-il durer ?

Personne ne sait avec certitude, mais dès 2011, une étude de l'Université de Stanford a prédit que la quantité de terres du nord de la Californie propices à la culture de raisins de qualité pourrait diminuer de moitié dès 2040, à cause de l'augmentation de la chaleur.

C'est une mauvaise nouvelle pour le cépage Cabernet. Trop de chaleur peut signifier que la baie développe du sucre avant d'avoir développé tout son caractère, déséquilibre et coloration.

Le vigneron Dan Petroski a fait sonner son verre pour sonner l'alarme. Petroski, qui a travaillé dans le secteur des magazines et s'est d'abord intéressé au vin lors de déjeuners haut de gamme à New York avec des clients, a comparé l'assaut croissant du soleil sur le raisin trophée de la Napa Valley à la lente ébullition d'une grenouille.

"Les changements climatiques qui sont prédits à la fois dans le monde et dans la vallée de Napa signifient qu'en 10, 20, ou dans 30 ans... Napa sera une autre région agricole, " Petroski a écrit récemment pour une publication spécialisée.

Petroski aime le cabernet et fait certains des meilleurs de la vallée de Napa pour Larkmead Vineyards, un producteur haut de gamme fondé dans les années 1890. Pour 10 ans, il a dit, les vignerons ont fait des choses comme l'ombrage et la brumisation des vignes, mais il voit un jour où "il n'y a pas de solution miracle pour atténuer le changement climatique".

À Larkmead, il m'a conduit à un bloc de recherche de trois acres qu'il a planté avec des raisins dont vous n'avez peut-être jamais entendu parler - des raisins qu'il espère avoir de meilleures chances de résister au changement climatique que le cabernet.

Ici, entouré de rangs palissés de vignes de Cabernet, il a de jeunes tiges d'aglianico, charbon, tempranillo, shiraz et touriga nacional. Ces rouges robustes ne sont peut-être pas aussi familiers que le cabernet, et ils n'ont nulle part près du cachet, mais ils peuvent supporter la chaleur.

"Nous verrons ce qui fonctionne le mieux, " a déclaré Petroski.

"Peut-être du Cabernet, Pinot noir, le chardonnay et les autres cépages qui ont construit Napa et Sonoma... au cours des 30 dernières années ne conviendront pas dans les 30 prochaines années, " Petroski a déclaré. "Nous devons nous adapter à ce qui se passe dans le monde. Ce n'est pas un problème de l'industrie du vin. C'est un problème agricole. C'est un problème mondial. C'est un problème d'humanité."

Tout le monde ne pense pas que les raisins à gros prix de Californie - le cabernet sauvignon, pinot noir et chardonnay - se faneront, et certains de ces raisins prospèrent encore dans des microclimats plus frais à travers la Californie. Au moins pour l'instant. Juste à l'ouest de Buellton, Kathy Joseph de Fiddlehead Cellars m'a dit que le brouillard continue de se répandre dans la vallée et crée un environnement de croissance parfait pour ses raisins de pinot noir. Jim Clendenen d'Au Bon Climat a dit qu'il a le même ruban doré du climat marin dans les vallées près de Santa Maria, où poussent ses raisins de chardonnay.

Dans les climats plus chauds, comme la vallée de Napa, Jon Priest d'Etude Wines utilise des modèles informatiques et l'intelligence artificielle pour améliorer les techniques de culture et d'irrigation, et les vignes peuvent être taillées de manière à créer un couvert d'ombre sur les raisins.

"Ce que nous avons à notre disposition aux États-Unis, c'est la technologie et la connaissance, et nous trouverons un moyen de faire durer le Cabernet, " dit Kaan Kurtural, spécialiste de la vulgarisation coopérative en viticulture à l'Université de Californie, Davis.

Ou peut-être est-il temps pour les buveurs de vin californiens de se diversifier.

"Il y en a environ 5, 000 raisins que nous pouvons cultiver et faire du vin, " a déclaré Greg Jones, climatologue et directeur des études sur le vin à l'Université de Linfield en Oregon, et un contributeur à l'étude de Stanford qui prévoyait une diminution de la superficie de certaines variétés en Californie.

Si l'État n'avait jamais cultivé le raisin et repartait de zéro aujourd'hui, dit Daniele Zaccaria, spécialiste de la gestion de l'eau agricole à l'UC Davis, le pari le plus intelligent pourrait être de planter les raisins du sud de l'Europe plutôt que le taxi de Bordeaux. En réalité, ces raisins ont été plantés en Californie il y a un siècle par des immigrants européens, mais ils ont été presque oubliés après le succès des raisins trophées de Napa Valley.

J'ai demandé à Zaccaria quel vin il pense atteindre dans 30 ans, lorsque vous préparez un bon repas et que vous l'associez à un vin californien par excellence.

"Probablement un Primitivo, un Tempranillo, un Negroamaro, un Néron d'Avola, " il a dit, nommer des vins typiques du sud de l'Europe, dont la Sicile. "Quelque chose de régions très similaires au climat."

Vous ne les trouverez pas dans de nombreuses épiceries aujourd'hui, mais ils sont sur les étagères des magasins spécialisés depuis des années. Pour les acheteurs intéressés à se diversifier, Keith Mabry de K&L Wine Merchants à Hollywood dit qu'il soulignerait que Primitivo est un cousin italien de Zinfandel. Avec Tempranillo, il demande si le client connaît les vins de la région espagnole de la Rioja, et sinon, il pourrait dire que c'est un rouge sec mi-corsé semblable au Chianti.

Pour les raisins de Californie et d'autres cultures, le problème du changement climatique n'est pas seulement une question de chaleur excessive, il s'agit de trop peu d'eau. Mais certains cépages peuvent supporter des conditions difficiles, et Zaccaria a dit que dans ses Pouilles natales dans le sud de l'Italie, les vignobles se portent bien dans les zones escarpées avec peu de précipitations et aucune irrigation. Les racines poussent fort, il a dit, creuser plus profondément dans la terre craquelée, et les vignes peuvent prospérer pendant des décennies.

Vous n'avez pas besoin de traverser un océan pour voir ce qui est possible. Je me suis plutôt installé pour un voyage à Paso Robles.

Jason Haas n'avait pas l'intention, jeune, de se lancer dans le commerce du vin, mais son père, Robert, était un grand importateur américain de vin et un ami des vignerons français. C'est ainsi que Jason a fini par travailler dans un vignoble français un été, à 16 ans. Il est revenu deux fois de plus, puis des études d'économie, l'art et l'archéologie à l'université avant de travailler dans la technologie.

D'ici là, Robert Haas avait acheté un terrain à Paso Robles et planté les raisins du sud de la vallée du Rhône qu'il avait appris à aimer, dont le grenache, mourvèdre, syrah, roussanne et grenache blanc. En 2002, l'aîné Haas avait besoin de quelqu'un avec une formation technique pour l'aider dans son vignoble Tablas Creek, et son fils ont rejoint l'entreprise familiale.

Jason m'a emmené au sommet d'une colline à Tablas où Grenache et Syrah ont été plantés il y a environ 15 ans. Ils étaient plus espacés que d'habitude, les racines ont donc moins de concurrence pour l'eau. Haas garde un troupeau de 200 moutons comme ouvriers agricoles. Ils sarclent la vigne, leur engrais aide le sol à retenir l'eau, et leurs sabots cultivent plutôt qu'ils ne compactent la terre.

Un tiers des vignes de la cave de 120 acres sont cultivées à sec. Le reste est irrigué mais l'eau n'est pas nécessaire lorsque les précipitations sont proches de la normale, dit Haas. Il est maintenant propriétaire de la cave fondée par son défunt père, et les vins primés comprennent le mélange classique Paso de Syrah, Grenache et Mourvèdre. Il y a deux semaines, les températures ont dépassé les 100 plusieurs jours de suite, dit Haas. Mais ses raisins du Rhône supportaient la chaleur, aucun problème.

Je n'ai rien contre le Cabernet Sauvignon. Avec un steak, ou par une froide nuit d'octobre quand les Dodgers perdent, c'est le grog que je pourrais atteindre parce que c'est un baume apaisant, ta langue devient un lambeau de saccadé poivré dans un tonneau de chêne, et vous avez l'impression que vous pourriez à nouveau faire pousser des cheveux sur votre tête.

Mais si les vins du futur californien sont du sud de l'Europe, Je suis d'accord avec ça. Ils peuvent être plus légers et se marier mieux avec le poulet, poissons et produits qui sont l'essence de la cuisine californienne. Ce que je préfère chez eux ? Ils ne coûtent pas presque autant que les trucs les plus célèbres.

Dans cet esprit, J'ai rendu visite à l'homme qui m'a fait réfléchir le premier sur la relation entre le vin et le changement climatique. J'ai trouvé Randall Grahm sur son vignoble à San Juan Bautista, qu'il dit avoir vu pour la première fois dans un rêve, avant qu'il ne sache qu'il existait. Ici, sur 280 acres de terrain qu'il appelle Popelouchum - paradis dans la langue amérindienne du peuple Mutsun - il essaie de créer une nouvelle variété de raisin qui, entre autres, résister au changement climatique.

Graham, 67, a grandi à Los Angeles et après l'université a obtenu un emploi de "balayage des sols" chez Wine Merchant à Beverly Hills, où il a réussi à échantillonner suffisamment de produit pour savoir ce qu'il voulait faire de lui-même. Cela l'a amené à l'UC Davis pour un diplôme en sciences végétales en 1979, après quoi il a emprunté assez d'argent pour acheter un terrain dans la ville de Bonny Doon, dans les montagnes de Santa Cruz, et s'est mis à faire un grand Pinot Noir, un vin dont la lumière, complexité terrestre qu'il considérait digne d'adoration.

Cela ne s'est pas aussi bien passé qu'il l'avait espéré, alors Grahm s'est concentré sur les cépages du Rhône, et les résultats l'ont catapulté à la célébrité de l'industrie du vin. En 1989, Grahm a fait la couverture de Wine Spectator, qui le couronna le Rhône Ranger.

Vous avez probablement déjà bu un ou plusieurs de ses vins. Peut-être la Grande Maison Rouge ou le Cardinal Zin, qui étaient tous deux faciles sur la langue et le portefeuille. Un autre grand succès a été Le Cigare Volant, un peu plus cher, ou cigare volant. A Graham, les mélanges rouges doux sont plus intéressants que les gros Cabs de Napa Valley.

Mais le succès commercial n'a jamais défini ni particulièrement motivé Grahm, qui l'année dernière a vendu Bonny Doon mais en est toujours le visage. C'est le pianiste qui doit jouer comme personne d'autre ne l'a fait, l'artiste qui n'est jamais entièrement satisfait d'un tableau. Son obsession actuelle est de créer un vin qui ne soit l'imitation d'aucun autre, mais est plutôt un original californien. Un vin qui est l'essence du lieu et du climat où il est cultivé - un vin de terroir.

"En fin de compte, ce qui est très important pour moi, c'est d'essayer de faire quelque chose de vraiment distinctif, car il y a tant de vin dans le monde, et le monde n'a pas besoin d'une copie carbone de quelque chose qui existe déjà, " dit Graham.

Une brise fraîche venait de l'ouest, à travers les fermes de baies à l'est de Watsonville, alors que je visitais le paradis avec Graham. Le brouillard ne fait pas beaucoup d'apparitions ici, il a dit, mais les raisins qu'il sème n'auront pas besoin d'une couverture quotidienne de brume maritime.

Ici le Rhone Ranger est un ranger solitaire, cultiver des vignes européennes génétiquement diverses, certains d'entre eux obscurs, dans le but de sélectionner des milliers de nouveaux cépages. Finalement, les vignes mariées pourraient produire un cépage que le monde ne peut pas encore imaginer mais qu'il reconnaîtra un jour comme un véritable original californien, comme le séquoia géant. Cela peut prendre des années, et pourrait ou non fonctionner, mais dans la gestalt de Grahm, ce projet va au-delà du vin.

Grahm dit qu'il aspire à toucher la terre aussi légèrement que possible, créer des plantes résistantes aux maladies sans pesticides ni produits chimiques, ferme sèche autant que possible, et créer des raisins qui reflètent les éléments plutôt que de se battre pour leur survivre. En d'autres termes, il recherche un raisin et un vin conçus pour résister au changement climatique.

Le nouveau raisin est loin, mais à une table de pique-nique avec vue sur le paradis, Grahm a sorti quelques-uns des premiers vins qu'il a cultivés ici - un assemblage blanc, un pinot noir qu'il a dit avoir littéralement fabriqué dans une poubelle galvanisée, et un grenache soyeux et doux qui était si bon que j'ai dû lever un verre.

Au paradis, à la planète, au brouillard qui était autrefois.

©2020 Los Angeles Times
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