Plus de cinq ans après que la crise de l'eau de Flint ait fait l'actualité, la ville a réussi à abaisser les niveaux de plomb dans son eau.

Les derniers tests disponibles, à partir du second semestre 2018, met le plomb dans l'eau de Flint à 4 parties par milliard. C'est bien en dessous du niveau, 15 ppb, que le gouvernement fédéral considère actuellement comme dangereux pour la santé publique.

Aucune quantité de plomb dans l'eau n'est sûre, mais le niveau inférieur à Flint représente une amélioration substantielle par rapport aux 27 ppb rapportés par l'étude Virgina Tech Water au plus fort de la crise en avril 2015.

Cependant, même les niveaux les plus élevés de Flint n'étaient pas atypiques pour les systèmes d'eau qui ont des problèmes. La plupart des rapports de niveaux élevés de plomb se situent entre 15 et 20 ppb.

Où surviennent les problèmes de plomb

La règle fédérale sur le plomb et le cuivre exige que les services publics d'eau échantillonnent chaque année l'eau du robinet à domicile dans les quartiers les plus susceptibles d'être contaminés.

Si plus de 10 % des échantillons dépassent 15 parties par milliard de plomb, la règle stipule que le système d'eau doit prendre des mesures pour contrôler la corrosion des tuyaux - la principale source de plomb dans l'eau du robinet résidentielle - ainsi que pour informer le public et l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis.

Systèmes d'eau, surtout en milieu rural, peut rapporter des niveaux beaucoup plus élevés que le seuil de l'EPA. En 2017, par exemple, une école primaire dans le comté de Tulare, Californie, foyer d'ouvriers agricoles, des niveaux de plomb signalés de 4, 600 ppb. L'école a distribué de l'eau en bouteille à ses élèves et a remplacé son puits. La même année, une résidence pour personnes âgées à Stroudsberg, Pennsylvanie, avait des niveaux de plomb de 3, 428 ppb. Une telle eau potable est vraiment toxique, surtout pour les enfants.

Les grands systèmes d'approvisionnement en eau urbains ont tendance à avoir des niveaux de contaminants plus faibles que les systèmes des zones rurales, y compris pour le plomb, parce qu'ils ont du personnel expert pour gérer les installations. Mais lorsque la contamination se produit dans les systèmes urbains, cela touche plus de gens. Le système d'eau de Flint dessert 71, 500 personnes et ses malheurs ont attiré l'attention de l'administration Obama. En 2004, quand Washington, D.C. avait des niveaux de plomb similaires, Le Congrès est intervenu pour exiger une solution rapide.

À l'heure actuelle, Newark, Le New Jersey - un domaine que j'étudie depuis plus de 10 ans - est sur la sellette pour le plomb, mais n'a pas attiré la même attention. En juin, la ville a signalé à l'EPA des échantillons de plomb plus de 2,5 fois supérieurs à celui de Flint au plus fort de la crise, le plus haut niveau dans un problème courant de deux ans.

L'installation de Pequannock, l'une des deux usines de traitement d'eau de Newark et la source du problème, distribue de l'eau à la ville et à plusieurs communautés environnantes. Le Newark Water Department dessert un total de plus de 290, 000 personnes.

Parmi les villes de plus de 100, 000 en problèmes de déclaration de population depuis début 2017, Pittsburgh est le plus proche de Newark en termes de niveaux de plomb; puis Trenton, New Jersey; Fort Wayne, Indiana; Eau de Suez, dont le siège est à Hackensack, New Jersey, servir plusieurs communautés; Portland, Oregon; Providence, Rhode Island; et Baie Verte, Wisconsin.

La plupart des villes signalant des problèmes se trouvent en Nouvelle-Angleterre et dans les États du centre de l'Atlantique, où les logements plus anciens sont plus susceptibles d'avoir des tuyaux en plomb qui vont de la conduite d'eau principale à la maison.

Mettre en lumière le problème :données manquantes

Quoi de plus, un nombre indéterminé de réseaux d'aqueduc ayant des problèmes de plomb dans leur eau ne signalent pas de niveaux de plomb élevés au gouvernement fédéral, en violation de la loi.

Un rapport d'enquête commandé par le Congrès, rendu public en octobre 2017, a montré qu'environ 2 % des réseaux d'aqueduc publics à travers le pays dépassaient la limite fédérale sur le plomb entre 2014 et 2016.

Le rapport indique que le nombre de systèmes d'approvisionnement en eau qui ne signalent pas du tout leurs problèmes est sous-estimé, voire dans certains cas. Flint lui-même a initialement omis de déclarer ses niveaux élevés de plomb à l'EPA. Le rapport du Congrès, compilé par le Government Accountability Office, trouvé une foule de problèmes sur ce point, concluant que « les données disponibles auprès de l'EPA sous-estiment probablement le nombre de résultats d'échantillons, violations et mesures coercitives."

En décembre 2016, la date de fin de l'enquête du GAO, seulement environ 47 % des États avaient fait rapport comme requis sur leurs méthodes de contrôle de la corrosion, la principale façon de résoudre un problème de plomb.

Le rapport recommandait que l'EPA exige des États qu'ils déclarent des données pour les petits systèmes d'approvisionnement en eau, ceux qui sont les plus susceptibles de ne pas déclarer, mais l'EPA a plié cette initiative dans une révision de la règle du plomb et du cuivre qui n'a pas eu lieu.

Sans une meilleure collecte de données sur la contamination par le plomb, Les Américains ne sauront jamais à quel point le problème est grave dans leurs communautés.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.