Les capacités exceptionnelles de modification du climat des bovins sont principalement dues au méthane, qu'ils projettent dans l'atmosphère au cours de leur routine digestive quotidienne. L'urine de bétail est un délinquant climatique moins connu. Il produit du protoxyde d'azote (N 2 O), qui a un pouvoir de réchauffement bien supérieur à celui du dioxyde de carbone (CO 2 ), principal moteur du réchauffement climatique. Une étude menée par le Centre International d'Agriculture Tropicale (CIAT) et ses partenaires montre que ces N 2 Les émissions d'O peuvent être considérablement réduites par des pâturages de bétail sains.

Pour l'étude, les chercheurs ont collecté l'urine de bovins sur des sites de recherche dans cinq pays d'Amérique latine et des Caraïbes. Ils ont déversé ces échantillons de 500 ml sur des champs de bovins appariés classés comme dégradés ou sains, qui a été déterminé par la couverture végétale. Dans six des sept sites d'essai, les pâturages dégradés ont émis significativement plus de N 2 O—parfois jusqu'à trois fois plus. Les résultats ont été publiés le 29 janvier dans Rapports scientifiques , une revue en libre accès par les éditeurs de La nature .

"Les pâturages dégradés sont mauvais à bien des égards, " dit Ngonidzashe Chirinda, chercheur du CIAT et auteur principal de l'étude. "Cette étude renforce les arguments en faveur de la restauration des terres. Les pâturages dégradés n'affectent pas seulement la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance des agriculteurs d'aujourd'hui, mais affecte les moyens de subsistance des futurs agriculteurs car ils émettent plus de gaz qui provoquent le réchauffement climatique. »

Les résultats ajoutent de l'urgence aux accords mondiaux de restauration des terres, dont Initiative 20x20, qui vise à restaurer 20 millions d'hectares de terres en Amérique latine d'ici 2020, première étape majeure vers des objectifs de restauration encore plus ambitieux.

Les estimations varient, mais Chirinda calcule, de manière conservatrice, qu'il y a 150 millions d'hectares de terres dégradées en Amérique latine. Le Brésil à lui seul abrite quelque 80 millions d'hectares de pâturages dégradés.

Les terres d'élevage dégradées sont généralement caractérisées par le surpâturage, compactage du sol, perte de matière organique et faibles niveaux de nutriments et de carbone du sol. Restauration des terres à grande échelle avec des graminées fourragères améliorées, le pâturage en rotation et l'ajout d'arbustes et d'arbres (agriculture sylvopastorale) pourraient atténuer considérablement les effets climatiques négatifs causés par la dégradation. En plus de réduire N 2 émissions, les paysages restaurés contiennent généralement plus de carbone, ont des sols plus sains et un bétail plus robuste et productif.

"Cette étude souligne l'importance d'éviter la dégradation des terres en premier lieu, " a déclaré Todd Rosenstock, un co-auteur basé à World Agroforestry (ICRAF). « Le maintien de pâturages sains semble renforcer simultanément les objectifs de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques et de la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification. »

Les curieux résultats du site de test unique qui ne correspondaient pas aux résultats de l'étude - à Taluma, Colombie—peut être attribué à un certain nombre de facteurs qui méritent des recherches plus approfondies. N 2 Les émissions d'O y étaient de loin les plus faibles de tous les sites d'essai et étaient les mêmes sur les pâturages dégradés et sains. L'urine de bovins utilisée dans l'expérience avait la plus faible teneur en azote par rapport aux autres sites de recherche, qui a probablement contribué aux résultats. L'herbe fourragère utilisée là-bas, Brachiaria humidicola , possède également une capacité d'inhibition de la nitrification particulièrement élevée, ce qui signifie qu'il empêche l'azote de devenir N 2 O.

Puissance des données depuis des endroits éloignés

L'étude est une victoire pour bien conçu, science à petit budget. Le projet a débuté par une session de formation d'une semaine au siège du CIAT à Cali, Colombie, où une équipe de Ph.D. étudiants des pays participants supplémentaires - Argentine, Brésil, Nicaragua et Trinité-et-Tobago—ont aidé à concevoir le plan de recherche et à standardiser la méthodologie de l'étude.

Les étudiants sont retournés dans leur pays d'origine et ont réalisé l'expérience en même temps que les saisons des pluies de leur région, pour assurer des conditions climatiques similaires sur tous les sites d'étude. (L'exception était Taluma, qui a été échantillonné pendant une période caractérisée par de faibles précipitations, ce qui est aussi une autre raison possible pour laquelle le N 2 Les émissions d'O y étaient plus faibles).

"Le pouvoir est dans le nombre de points de données de tous les différents pays, " dit Chirinda.

Meilleures estimations des gaz à effet de serre du bétail

Les chercheurs ont déclaré que l'étude est une étape utile vers la création d'une image plus détaillée de l'ampleur des émissions de gaz à effet de serre provenant de l'élevage bovin en ALC.

« Étant donné que les travaux sur les émissions du bétail dans la région ne sont pas courants, cette étude génère au moins une information qui manque aux estimations théoriques des gaz à effet de serre dans la région ALC, " a déclaré Miguel Andrés Arango, co-auteur et scientifique à l'AGROSAVIA en Colombie, le plus grand organisme de recherche agricole du pays.

« Pouvoir estimer l'impact réel de la production bovine nous permettra de proposer des pratiques potentielles de réduction des émissions, " a déclaré Arango. " Il est grand temps que nous connaissions les facteurs d'émission de nos systèmes agricoles. "