L'ouragan Laura a explosé rapidement alors qu'il se dirigeait vers la côte de la Louisiane, passant d'une tempête tropicale à un ouragan majeur en moins de 24 heures. Au moment où il a touché terre, c'était un puissant ouragan de catégorie 4 avec des vents de 150 milles à l'heure.

L'Atlantique a vu plusieurs ouragans s'intensifier rapidement comme celui-ci ces dernières années.

En 2018, L'ouragan Michael est passé de manière inattendue de la catégorie 2 à la catégorie 5 en l'espace d'une journée avant de frapper le Florida Panhandle. Les ouragans Harvey, Irma et Maria en 2017 répondaient également à la définition d'une intensification rapide :une augmentation d'au moins 35 miles par heure sur une période de 24 heures. Sur la base des rapports préliminaires du National Hurricane Center, Laura a gagné 65 mph en une période de 24 heures et, plus impressionnant, ajouté 80 mph du 25 août au 27 août.

Mais faire tout cela à croissance rapide, les fortes tempêtes de ces dernières années signifient que l'intensification rapide est de plus en plus courante ?

Avec des informations sur les ouragans provenant des réseaux sociaux et des applications téléphoniques, c'est une question que les scientifiques sur les ouragans comme moi entendent beaucoup. Il est utile de considérer quelques éléments :l'histoire des ouragans américains, pourquoi l'Atlantique est actuellement si actif, et les ingrédients qui permettent aux tempêtes de se renforcer si rapidement.

Qu'est-ce qui fait exploser les tempêtes ?

Tout comme un pâtissier a besoin de tous les ingrédients pour réussir un gâteau, des tempêtes comme Laura ont besoin de conditions favorables pour pouvoir se former et s'intensifier rapidement.

Trois ingrédients clés aident un ouragan à s'intensifier rapidement :

• Eaux chaudes de l'océan. Les ouragans puisent leur énergie dans les eaux chaudes de surface, en particulier lorsqu'il fait au moins 80 degrés Fahrenheit ou plus.
• Humidité abondante, ou la teneur en eau de l'atmosphère, pour maintenir les nuages.
• Faible cisaillement vertical du vent. C'est une mesure de la façon dont le vent change de vitesse et de direction avec la hauteur dans l'atmosphère. Un fort cisaillement du vent perturbera les nuages, rendant difficile pour la tempête de rester ensemble.

Lorsque tous ces ingrédients sont présents, des orages violents peuvent se former et s'organiser, permettant à un mur oculaire robuste de se développer. Changements à grande échelle de la température des océans, comme l'oscillation australe El Niño et l'oscillation multidécennale atlantique, peut également avoir un impact sur l'activité des ouragans.

Parce que ces ingrédients changent, la saison des ouragans dans l'Atlantique varie d'une année à l'autre. Cette année, comme le prévoyaient les prévisions saisonnières créées par la Colorado State University et la National Oceanic and Atmospheric Administration, les ingrédients sont favorables à une saison active avec des ouragans plus importants. Un examen des tempêtes de 1981 à 2012 a révélé que 70 % des principaux ouragans de l'Atlantique – ceux atteignant la catégorie 3 ou plus – avaient connu une intensification rapide.

Pourquoi toutes les tempêtes ne se développent-elles pas aussi rapidement ?

Le simple fait d'avoir la bonne température de l'eau et la bonne humidité ne garantiront pas que les tempêtes subiront une intensification rapide ou deviendront des ouragans majeurs.

Nous l'avons vu avec l'ouragan Marco. Il a balayé le golfe du Mexique juste avant l'ouragan Laura, mais s'est affaibli en une tempête tropicale avant de toucher terre.

Une grande différence était le cisaillement du vent. Les orages alimentant le noyau de Marco ont eu du mal à rester connectés à sa circulation alors que le fort cisaillement du vent dans le golfe du Mexique les a emportés.

Lorsque la tempête tropicale Laura d'alors a traversé Cuba dans le Golfe, les conditions de fort cisaillement du vent s'étaient estompées, ne laissant qu'un environnement favorable à Laura pour développer des vents catastrophiques et une dangereuse onde de tempête.

Comme pour les patineurs qui tirent leurs bras pendant une vrille pour tourner plus vite, les orages du mur de l'œil de Laura ont attiré l'atmosphère autour de la tempête, provoquant l'accélération des vents en une tempête haut de gamme de catégorie 4. Bien qu'il y ait des complexités supplémentaires à ce processus, un cadre théorique pour l'intensification que j'ai développé avec des collègues met en évidence comment l'emplacement des orages du mur de l'œil par rapport aux vents maximaux de la tempête déclenche une intensification rapide. Cette théorie a été étayée par des observations du mur de l'œil recueillies lors de vols de « chasseurs d'ouragans ».

Donc, ces événements sont-ils de plus en plus fréquents ?

C'est une question difficile et un sujet de recherche actif.

Parce que les ouragans qui s'intensifient rapidement sont assez rares, il n'y a pas encore assez d'informations pour dire si l'intensification rapide se produit plus souvent. La communauté de recherche sur les ouragans a constamment, des observations fiables de l'intensité des tempêtes seulement depuis le début de l'ère des satellites et des vols de routine de « chasseur d'ouragans » pénétrant les tempêtes depuis les années 1970.

Nous avons assisté à des événements d'intensification plus rapides ces dernières années, et certains scientifiques ont conclu que le réchauffement climatique joue probablement un rôle. Cependant, nous avons également eu des saisons d'ouragans plus actives au cours de ces années, et plus de travail doit être fait dans ce domaine pour comprendre les tendances mondiales, comme la raison pour laquelle les ouragans traversent les bassins océaniques plus lentement.

Pour tenter de répondre à cette énigme, les chercheurs sur les ouragans utilisent des enregistrements historiques pour aider à affiner les théories mathématiques et les simulations informatiques des tempêtes afin de mieux comprendre l'intensification rapide. Les nouvelles connaissances continueront d'améliorer les prévisions et mèneront à une meilleure compréhension de la façon dont les ouragans changeront dans un système climatique en évolution.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.