La défunte station spatiale chinoise Tiangong-1 retombe sur Terre et est sur le point de s'écraser au cours des prochains jours. La plupart des experts s'attendent à ce qu'une grande partie de celui-ci brûle lorsqu'il pénètre dans l'atmosphère, mais il est probable que certains morceaux de la station de 8,5 tonnes survivront à la rentrée.

Bien que les chances que des débris tombent sur une personne soient faibles, vous pouvez vous demander :qui est responsable en cas de dommages causés par un objet spatial à une personne ou à un bien ?

En vertu du droit international, un État est responsable des dommages causés par ses « objets spatiaux » à un autre État ou à ses objets spatiaux. La responsabilité découle des dispositions du Traité sur l'espace extra-atmosphérique, qui traite à la fois de la responsabilité des États pour les activités dans l'espace et de l'attribution de la responsabilité lorsque des dommages ont été causés par un objet spatial.

Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique est un accord international, entrée en vigueur en octobre 1967, compte plus de 100 pays membres, y compris l'Australie et peut-être plus important encore la Chine.

Règles et responsabilité

Le Traité énonce les règles fondamentales d'utilisation de l'espace extra-atmosphérique par les États-nations. Elle les oblige à mener des activités d'exploration et d'utilisation de l'espace extra-atmosphérique, conformément au droit international et dans l'intérêt de promouvoir la coopération et la compréhension internationales.

Les États qui sont parties à ce traité « assument la responsabilité internationale des activités nationales dans l'espace extra-atmosphérique », que ces activités soient entreprises par ou au nom du gouvernement ou par des entités non gouvernementales.

C'est important car cela engage la responsabilité des États qui sont parties au Traité, plutôt que les sociétés ou entités qui lancent ou exploitent l'objet spatial.

En d'autres termes, les gouvernements nationaux sont responsables devant la communauté internationale des activités entreprises par leurs ressortissants dans le domaine spatial, que le lancement ait lieu ou non depuis cet État. Ils sont également responsables des lancements depuis leur territoire par des entités étrangères.

Cela signifie que l'Australie est toujours responsable des satellites australiens lancés l'année dernière, même s'ils ont été lancés depuis Cap Canaveral, aux Etats-Unis.

Les États seront responsables des dommages causés à un autre État partie au Traité sur l'espace extra-atmosphérique par l'objet spatial ou ses parties, sur Terre, dans l'air et dans l'espace. Cela inclut les dommages aux personnes, biens et sociétés.

Dommages et indemnisation

Aucune indication n'est donnée en vertu du Traité concernant la manière dont la responsabilité pour les dommages doit être calculée. Mais un autre traité, appelée Convention sur la responsabilité, fournit quelques indications supplémentaires.

La Convention sur la responsabilité prévoit à l'article II qu'un « État de lancement » sera :« (…) absolument tenu d'indemniser les dommages causés par son objet spatial à la surface de la Terre ou à des aéronefs en vol.

Cette norme élevée de responsabilité absolue reflète ce qui était perçu par les rédacteurs du traité comme des parties particulièrement vulnérables. Les personnes et les biens sur Terre et les aéronefs en vol ne peuvent éviter ou réduire les dommages potentiels causés par l'espace en cas d'échec catastrophique du lancement ou de débris spatiaux.

Mais là où les dommages sont causés ailleurs qu'à la surface de la Terre ou des aéronefs en vol, le principe de la faute s'applique. La Convention ne précise pas comment la faute doit être déterminée.

Sur Terre, nous sommes habitués à appliquer les principes de négligence aux accidents impliquant des personnes ou des biens. La négligence prend en compte des questions telles que le potentiel de préjudice, la prévisibilité de ce préjudice et si des mesures suffisantes ont été prises pour réduire ou éviter ce préjudice.

Il n'est pas clair si ces sortes de calculs existent en ce qui concerne l'espace.

Ce qui est clair, c'est que la Convention se veut "axée sur les victimes". Les réclamations pour dommages peuvent concerner tout dommage causé par l'objet spatial, y compris les dommages directs et indirects.

L'article XII stipule que l'indemnisation doit être déterminée sur la base qu'elle doit remettre la personne :« (…) dans l'état qui aurait existé si le dommage n'avait pas eu lieu.

Mais ce n'était pas de notre faute

Qu'en est-il des endroits où des objets entrent en collision dans l'espace causant des dommages à un tiers ? Dans ce cas, la responsabilité peut être partagée entre les États de lancement des objets spatiaux en collision, à nouveau conformément à leur faute respective, où le dommage est dans l'espace, absolument si le dommage est sur Terre ou sur un avion en vol.

Certaines exceptions existent lorsque l'État qui fait la demande concernant le dommage est effectivement responsable de ce dommage, par sa propre négligence grave ou son intention de nuire.

Il n'y a eu qu'une seule réclamation en vertu de la Convention sur la responsabilité. Le gouvernement du Canada a présenté une demande d'indemnisation de 6 millions de dollars canadiens à l'Union soviétique après son Cosmos 954, un satellite à propulsion nucléaire, s'est écrasé dans le nord du Canada le 24 janvier 1978.

Alors que la finale, règlement négocié diplomatiquement de 3 millions de dollars canadiens, ne mentionnait pas spécifiquement la Convention sur la responsabilité, il est généralement considéré que le règlement a été négocié dans le cadre de la Convention. Ces coûts étaient liés au nettoyage du site contaminé dans une région aussi éloignée.

En 1979, des débris du Skylab de la NASA sont tombés sur Terre en Australie-Occidentale. La NASA a annoncé des réclamations concernant les dommages causés par les débris, mais aucune réclamation fondée sur l'État n'a été formellement formulée en vertu de la Convention sur la responsabilité.

Il y a eu des réclamations concernant des décharges illégales :le comté local d'Espérance a infligé à la NASA une amende de 400 dollars australiens. Il a finalement été payé en 2003 par un animateur de radio américain et ses auditeurs qui ont collecté les fonds.

Tiangong-1 était la première tentative de la Chine dans une station spatiale. Il a été lancé à bord d'une fusée Longue Marche 2F/G depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan le 30 septembre. 2011, c'est donc la responsabilité de la Chine.

Dans le cas improbable où un morceau du Tiangong-1 tombe sur un Australien, le gouvernement australien devrait intenter une action contre le gouvernement chinois pour tout préjudice subi par la personne. Une telle réclamation pourrait prendre de nombreuses années par la voie diplomatique.

Malheureusement, un individu ne peut pas faire une réclamation en son propre nom.

Je suggère donc qu'avant d'être touché par un débris spatial, vous vérifiez votre assurance maladie!

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.