Une équipe dirigée par l'Université de l'Arizona a déterminé la température de la dernière période glaciaire - le dernier maximum glaciaire de 20, Il y a 000 ans—à environ 46 degrés Fahrenheit (7,8 C).

Leurs découvertes permettent aux climatologues de mieux comprendre la relation entre les niveaux croissants de dioxyde de carbone atmosphérique, un important gaz à effet de serre, et la température moyenne mondiale.

Le dernier maximum glaciaire, ou LGM, était une période glaciale où d'énormes glaciers couvraient environ la moitié de l'Amérique du Nord, Europe et Amérique du Sud et de nombreuses régions d'Asie, tandis que la flore et la faune adaptées au froid prospéraient.

"Nous avons beaucoup de données sur cette période parce qu'elle a été étudiée pendant si longtemps, " a déclaré Jessica Tierney, professeur agrégé au département de géosciences de l'Arizona. "Mais une question à laquelle la science veut depuis longtemps des réponses est simple :à quel point l'ère glaciaire était-elle froide ?"

Suivi de la température

Tierney est l'auteur principal d'un article publié aujourd'hui dans La nature qui a révélé que la température mondiale moyenne de l'ère glaciaire était de 6 degrés Celsius (11 F) plus froide qu'aujourd'hui. Pour le contexte, la température globale moyenne du 20ème siècle était de 14 C (57 F).

"Dans votre propre expérience personnelle, cela peut ne pas sembler une grande différence, mais, En réalité, c'est un énorme changement, " dit Tierney.

Elle et son équipe ont également créé des cartes pour illustrer comment les différences de température variaient dans des régions spécifiques à travers le monde.

« En Amérique du Nord et en Europe, les parties les plus au nord étaient couvertes de glace et étaient extrêmement froides. Même ici en Arizona, il y avait un gros refroidissement, " dit Tierney. " Mais le refroidissement le plus important s'est produit dans les hautes latitudes, comme l'Arctique, où il faisait environ 14 C (25 F) plus froid qu'aujourd'hui."

Leurs découvertes correspondent à la compréhension scientifique de la réaction des pôles terrestres aux changements de température.

"Les modèles climatiques prédisent que les hautes latitudes se réchaufferont plus rapidement que les basses latitudes, " dit Tierney. " Quand vous regardez les projections futures, il fait vraiment chaud dans l'Arctique. C'est ce qu'on appelle l'amplification polaire. De la même manière, pendant le LGM, on retrouve le schéma inverse. Les latitudes plus élevées sont simplement plus sensibles au changement climatique et le resteront à l'avenir."

Compter le carbone

Connaître la température de la période glaciaire est important car elle est utilisée pour calculer la sensibilité climatique, ce qui signifie combien la température mondiale change en réponse au carbone atmosphérique.

Tierney et son équipe ont déterminé que pour chaque doublement du carbone atmosphérique, la température mondiale devrait augmenter de 3,4 C (6,1 F), qui se situe au milieu de la fourchette prédite par la dernière génération de modèles climatiques (1,8 à 5,6 C).

Les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone pendant la période glaciaire étaient d'environ 180 parties par million, ce qui est très faible. Avant la révolution industrielle, les niveaux ont atteint environ 280 parties par million, et aujourd'hui, ils ont atteint 415 parties par million.

"L'Accord de Paris voulait maintenir le réchauffement climatique à pas plus de 2,7 F (1,5 C) par rapport aux niveaux préindustriels, mais avec des niveaux de dioxyde de carbone qui augmentent comme ils sont, il serait extrêmement difficile d'éviter plus de 3,6 F (2 C) de réchauffement, " Tierney a déclaré. "Nous avons déjà environ 2 F (1,1 C) à notre actif, mais moins il fait chaud, mieux c'est, parce que le système terrestre réagit vraiment aux changements de dioxyde de carbone. »

Faire un modèle

Comme il n'y avait pas de thermomètres à l'ère glaciaire, Tierney et son équipe ont développé des modèles pour traduire les données collectées à partir de fossiles de plancton océanique en températures de surface de la mer. Ils ont ensuite combiné les données fossiles avec des simulations de modèles climatiques du LGM en utilisant une technique appelée assimilation de données, qui est utilisé dans les prévisions météorologiques.

"Ce qui se passe dans un bureau météo, c'est qu'ils mesurent la température, pression, l'humidité et utiliser ces mesures pour mettre à jour un modèle de prévision et prévoir le temps, " dit Tierney. " Tiens, nous utilisons le Boulder, Modèle climatique du National Center for Atmospheric Research basé au Colorado pour produire une simulation rétrospective du LGM, puis nous mettons à jour cette simulation rétrospective avec les données réelles pour prédire à quoi ressemblait le climat. »

À l'avenir, Tierney et son équipe prévoient d'utiliser la même technique pour recréer des périodes chaudes dans le passé de la Terre.

« Si nous pouvons reconstruire les climats chauds du passé, " elle a dit, « alors nous pourrons commencer à répondre à des questions importantes sur la façon dont la Terre réagit à des niveaux de dioxyde de carbone très élevés, et d'améliorer notre compréhension de ce que pourrait nous réserver le futur changement climatique."