Le nombre de barrages hydroélectriques a considérablement augmenté au cours des 100 dernières années pour l'approvisionnement en énergie, atténuation du changement climatique, et le développement économique. Cependant, des études récentes ont massivement souligné les conséquences négatives de la construction de barrages. Notamment, il est communément admis que les réservoirs retiennent les nutriments, et cette réduction des éléments nutritifs réduit considérablement la productivité primaire, captures halieutiques et sécurité alimentaire en aval. Une telle perception entrave largement l'approvisionnement en électricité et même le développement socio-économique durable dans de nombreuses régions en développement telles que le Congo et les bassins inférieurs du Mékong.

Cependant, un solide soutien scientifique à la croyance répandue selon laquelle les barrages retiennent les nutriments fait généralement défaut, car les programmes de surveillance collectant des données pour établir comment les flux de nutriments et la production de phytoplancton ont changé après la construction du barrage sont rares. Un nouvel article de Qiuwen Chen et de son groupe de recherche à l'Institut de recherche hydraulique de Nanjing, Chine, en collaboration avec le professeur Jef Huisman de l'Université d'Amsterdam et le professeur Stephen C Maberly du UK Centre for Ecology &Hydrology, fournit désormais des données de surveillance approfondies pour le cours supérieur du Mékong. Leurs données révèlent de nouvelles idées surprenantes.

Contrairement aux attentes, leur étude montre qu'une cascade de réservoirs le long du cours supérieur du Mékong a augmenté la biodisponibilité en aval de l'azote et du phosphore. Le mécanisme central est l'effet synergique de l'augmentation du temps de résidence hydraulique et le développement de conditions hypoxiques dues à la stratification et à l'accumulation de matière organique. Le manque d'oxygène entraîne la libération de nutriments des sédiments et l'accumulation subséquente d'ammonium et de phosphore dans les couches d'eau plus profondes du réservoir, ce qui augmente la concentration des nutriments dissous libérés en aval de la base des réservoirs.

De plus, le temps de séjour plus long dans les réservoirs a fortement augmenté la production de phytoplancton, avec un changement dans la composition des espèces des diatomées en amont vers les algues vertes dans les réservoirs en aval.

Les barrages en amont sont régulièrement blâmés pour la rétention des nutriments et par conséquent l'effondrement de la productivité primaire et de la pêche, et même les droits de l'homme à la subsistance dans le cours inférieur du Mékong. Ce travail implique que le déclin de la pêche dans le cours inférieur du Mékong pourrait être causé par d'autres facteurs tels que la surpêche, modification de l'habitat, perturbation de la migration des poissons par la construction de barrages ou la détérioration de la qualité de l'eau à partir de sources locales, plutôt qu'une réduction de la disponibilité des nutriments ou de la productivité primaire induite par les barrages en cascade en amont.

Cette nouvelle perspective sur la question d'importance mondiale met l'accent sur la nécessité d'une surveillance dédiée des impacts environnementaux des barrages hydroélectriques sur le cycle des nutriments et la production primaire. Les résultats sont d'une grande importance non seulement pour la science, mais aussi pour le développement socio-économique durable le long du Mékong et d'autres fleuves transfrontaliers dans le monde.