Il est venu de l'espace… et y est retourné deux semaines plus tard, ayant étonné et excité les astronomes et les planétologues. Un objet en forme de cigare, moins d'un demi-kilomètre de long et à peine assez brillant pour être détecté par les télescopes les plus puissants du monde, nous a rendu une visite éclair en octobre de cette année - nous rappelant que le ciel réserve encore beaucoup de surprises.

Il y a eu des changements incroyables dans la façon dont nous voyons les plus petits corps du système solaire au cours des cinq dernières années. Les observations de la sonde Rosetta sur la comète en forme de canard 67P Churyumov-Gerasimenko nous ont beaucoup appris. De la même manière, les plaines glacées en forme de cœur de Pluton photographiées par New Horizons et les points lumineux de Cérès, comme illustré par la mission Dawn, nous ont obligés à revoir nos idées sur la formation et l'évolution des comètes, astéroïdes et planètes naines lointaines - et la relation entre eux.

Maintenant, courtoisie, pas d'instruments à bord d'engins spatiaux, mais de détecteurs solidement ancrés au sol, nous avons des observations de quelque chose qui semble se situer quelque part dans le spectre entre la comète et l'astéroïde - mais avec une orbite étrange qui le distingue de tout autre corps du système solaire.

L'orbite est hyperbolique, l'objet est entré dans le système solaire à un angle très prononcé par rapport au plan de l'écliptique. Il a ensuite arrondi le soleil, plongeant au-dessous de l'écliptique comme il l'a fait, et a tiré à nouveau. Ce qui rend cette orbite si intéressante, c'est que lorsque sa trajectoire est retracée, il est clair que l'objet n'est pas originaire du système solaire - pas même du "nuage d'Oort", le réservoir qui marque les franges extérieures de notre système planétaire.

Le visiteur mystère vient de l'au-delà, et est donc interstellaire. C'est la première fois que des scientifiques découvrent un astéroïde en dehors du système solaire, et la découverte a été publiée dans Nature.

Fenêtre sur les mondes extrasolaires

En l'honneur de ce touriste interstellaire - et peut-être dans l'espoir que nous pourrions commencer à en observer davantage, l'Union astronomique internationale a mis au point un nouveau système de catalogage des astéroïdes interstellaires. Il est désigné I1/2017U1, avec le "I" pour interstellaire et "1" car c'est le premier. L'objet interstellaire a été détecté par le télescope PanSTARRS1 à Hawaï, avec des observations de suivi sur cinq autres grands télescopes. Les découvreurs de I1/2017U1 l'ont nommé "'Oumuamua" - un mot hawaïen signifiant un messager venant du passé lointain.

« Oumuamua a une forme étrange – environ 800 mètres de long et dix fois plus long que large. Et bien que son orbite hyperbolique ait à l'origine conduit les observateurs à conclure qu'il s'agissait d'une comète, des images supplémentaires n'ont montré aucune trace de queue de comète, et il a été reclassé comme un astéroïde interstellaire. Il est probablement composé de roches et peut-être de métaux. Spectres, images de lumière captées par un objet et étalées selon ses longueurs d'onde, révèlent que sa surface est rougeâtre. C'est le cas à la fois pour certaines comètes ou pour une certaine classe d'astéroïdes (classe D).

Donc, nous avons un petit, faible, objet en mouvement rapide - pourquoi devrions-nous nous exciter ? Soyons grandioses à ce sujet - après tout, pratiquement tous les articles après la découverte des ondes gravitationnelles déclaraient que cela "ouvrait une nouvelle fenêtre sur l'univers". Et, étant donné son orbite, sûrement 'Oumuamua est digne d'une hyperbole similaire? Je pense que l'on peut dire que l'objet "éclaire le chemin vers les mondes extrasolaires", bien que nous ne puissions probablement pas retracer exactement de quel système planétaire il provient. Cela montre que les systèmes planétaires autour d'autres étoiles se sont probablement formés de la même manière que le nôtre, éjectant des fragments de roche comme 'Oumuamua.

Les planétologues étudient les comètes et les astéroïdes car ce sont des enregistrements presque inchangés du matériau à partir duquel le système solaire s'est formé. Les météorites riches en carbone dérivées de certains astéroïdes contiennent de la matière organique qui, lorsqu'il est livré à la Terre par impact dans les premiers jours de l'histoire terrestre, aurait pu être le matériau précurseur à partir duquel la vie s'est développée. Ces météorites contiennent également de petites quantités de matières organiques interstellaires provenant de réactions dans le milieu interstellaire.

Il est possible que 'Oumuamua et des objets similaires puissent contenir des enregistrements similaires de leur formation stellaire. Et il est également possible que de nombreux objets de ce type se précipitent à travers le système solaire. À mesure que les instruments des télescopes deviennent plus puissants, nous pourrons les détecter plus facilement et même faire des mesures spectrales de leur composition. C'est excitant, car ils ont presque certainement des compositions différentes de la nôtre - mettant en lumière la façon dont le système extrasolaire dont ils sont issus s'est formé.

Comme William Shakespeare l'a écrit il y a plus de 400 ans :

Et donc, en tant qu'étranger, accueillez-le.
Il y a plus de choses dans le ciel et sur la terre, Horatio,
Que rêvé dans votre philosophie.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.