En tant que centre mondial de fabrication pétrochimique, Houston, Texas, connaît l'une des pires qualités de l'air du pays, selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis. Les preuves suggèrent que la pollution de l'air affecte de manière disproportionnée les personnes à faible revenu, résidents non blancs et hispaniques, mais il est difficile d'observer directement les différences de polluants entre les quartiers. Maintenant, chercheurs rapportant dans Sciences et technologies de l'environnement ont utilisé des avions et un satellite pour découvrir les disparités dans les quantités de dioxyde d'azote dans l'atmosphère au-dessus de Houston.

Dioxyde d'azote, précurseur de l'ozone troposphérique et des particules, est produit principalement par des véhicules et des centrales électriques. A Houston, les raffineries pétrochimiques et les activités industrielles émettent également ce polluant, qui a été liée à des problèmes respiratoires. Les moniteurs de dioxyde d'azote au sol et les observations satellitaires à basse résolution ont historiquement eu des capacités limitées pour capturer les différences entre les quartiers d'une même ville. Angélique Demetillo, Sally Pusede et ses collègues voulaient utiliser un nouvel ensemble de données à haute résolution spatiale provenant d'un spectromètre de la NASA à bord d'un avion pour étudier les différences au niveau du voisinage dans le dioxyde d'azote à Houston, et de voir si ces différences étaient corrélées avec la race-ethnicité et le revenu des quartiers. Ils voulaient également utiliser ces données aéroportées pour évaluer si le récemment lancé, L'instrument de surveillance TROPOsphérique basé sur l'espace (TROPOMI) pourrait résoudre des différences similaires entre les quartiers.

Les chercheurs ont utilisé les données du spectromètre aéroporté de la NASA pour examiner les différences dans les niveaux de dioxyde d'azote pondérés en fonction de la population pour différents secteurs de recensement. Les zones où le polluant était le plus élevé étaient celles où les revenus les plus faibles, vivaient des non-blancs et des hispaniques. En revanche, où le polluant était le plus faible, revenu élevé, les blancs avaient tendance à y vivre. La plupart des disparités pourraient s'expliquer par la proximité des quartiers aux sources industrielles et aux poids lourds diesel. Les chercheurs ont ensuite utilisé les observations de TROPOMI dans une analyse similaire, démontrant que ces nouvelles mesures spatiales pourraient également détecter des inégalités de pollution au sein de Houston. Alors que les mesures de l'avion peuvent être collectées sur des périodes d'un mois, les observations TROPOMI sont faites presque quotidiennement et ont le potentiel d'être utiles aux décideurs car ils allouent des ressources pour réduire la pollution de l'air, proposer des exigences d'émissions et investir dans les transports publics, disent les chercheurs.