Les volcans glaciaires sonnent comme un oxymore. Mais la calotte glaciaire islandaise du Vatnajökull, le plus grand d'Europe en volume, couvre de nombreux volcans actifs, y compris le plus souvent en éruption du pays, Grimsvötn. Neuf ans après sa dernière éruption en 2011, qui a fermé l'espace aérien islandais, Grimsvötn semble prêt pour un autre, selon l'Office météorologique islandais (OMI).

Une éruption du Grímsvötn, qui se produit environ tous les 5 à 10 ans, traverse la glace glaciaire entourant le volcan et les interactions magma-glace créent une explosion étonnante. "La lave fait fondre la glace, il se transforme en vapeur. Il y a une énorme quantité d'énergie libérée en une fraction de seconde, " Ronni Grapenthin, géophysicien à l'Université d'Alaska, décrit à GlacierHub. Grímsvötn est également tristement célèbre comme la source de l'éruption de la fissure du Laki qui a duré sept mois en 1783, ce qui a provoqué une famine qui a coûté 20% de la population islandaise et a abaissé les températures de l'hémisphère nord d'environ 1°C.

Alors que les scientifiques sont à peu près certains qu'une autre éruption est à venir, prévoir le moment, l'ampleur et la nature des éruptions sont difficiles car « chaque volcan est différent et se comporte différemment, et vous pouvez avoir un comportement différent d'une éruption à l'autre, " dit Sigrun Hreinsdottir, un scientifique géodésique à GNS Science en Nouvelle-Zélande. Cependant, parce que le Grímsvötn éclate si souvent, les scientifiques voient des modèles qui suggèrent qu'une autre éruption est imminente. "Actuellement, nous avons un état du volcan qui est très similaire aux conditions pré-éruptives avant 2011 et 2004 [éruptions], " Benedikt Ofeigsson, un géoscientifique à l'OMI, dit GlacierHub.

Une équipe de scientifiques s'étendant de l'Alaska à l'Islande en passant par la Nouvelle-Zélande surveille attentivement Grímsvötn. Un GPS de haute précision au sol mesure la déformation volcanique, c'est-à-dire le mouvement du sol, en temps réel. Alors que le magma s'écoule dans le volcan par le bas, le sol s'étend vers l'extérieur à partir de la chambre magmatique, comme un ballon. Selon Ofeigsson, Le Grímsvötn est "à peu près gonflé au même point qu'avant 2011 [éruption] donc il montre tous les signes d'une éruption bien dans le mois ou l'année à venir".

Une information supplémentaire suggère une éruption imminente du Grímsvötn :les mesures de gaz. Quand le magma approche de la surface, les gaz initialement dissous dans le magma s'échappent. "C'est un peu comme ouvrir une bouteille de soda. Lorsque vous relâchez la pression, les gaz sortent, " dit Terry Plank, vulcanologue à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. Depuis 2012, l'OMI a effectué périodiquement des mesures de gaz à Grímsvötn, mais début juin, ils "ont mesuré des concentrations très élevées de SO2, CO 2 et H2, " qui, selon Ofeiggson, sont inhabituels pour l'Islande. Ces mesures indiquent qu'une éruption est proche car le magma est juste sous la surface.

Parce que Grímsvötn est entièrement recouvert par un glacier, il possède également un lac sous-glaciaire, un lac qui se trouve entièrement sous la glace. La chaleur du volcan fait fondre la glace juste au-dessus, et, par conséquent, un lac se forme en dessous dans la caldeira ou le cratère. Périodiquement, le volume d'eau dépasse la capacité de la caldeira, donc une inondation glaciaire ou jökulhlaup se produit, dans laquelle des centaines de kilomètres carrés peuvent être inondés. Selon Ofeigsson "le lac [est] assez plein, nous attendons donc également un jökulhlaup de Grímsvötn cet été."

"Quand le volcan est prêt à entrer en éruption, l'éruption peut être déclenchée par le déluge, " a ajouté Ofeigsson. Grímsvötn a " une sensibilité de déclenchement des cheveux à la pression, " afin que le relâchement de la pression résultant de l'élimination de l'eau du lac puisse déclencher l'éruption, a expliqué Dave McGarvie, un volcanologue à l'Université de Lancaster. Par conséquent, pour la première fois, les scientifiques surveillent en temps réel le niveau du lac sous-glaciaire de Grímsvötn. Parce que les jökulhlaups ont déclenché de nombreuses éruptions passées du Grímsvötn, y compris en 2004, les scientifiques s'attendent à ce que la prochaine éruption suive également le déluge.

Malgré la courte fenêtre d'avertissement et l'histoire d'éruptions dévastatrices du Grimsvötn, la prochaine éruption ne devrait pas être mauvaise. Tous les 150-200 ans, Grimsvötn a une grande éruption. Depuis le dernier gros était en 2011, les scientifiques s'attendent à ce que l'éruption à venir soit assez petite. McGarvie a ajouté que "la majeure partie de [l'éruption] est en fait contenue dans le glacier". En raison des « interactions magma-eau, " les cendres sont " assez collantes "; elles tombent principalement à moins de 40 km de l'évent, atteignant à peine les zones habitées. Un jökulhlaup pourrait être plus dommageable, mais parce qu'elles surviennent tous les 3 à 4 ans, L'Islande est bien préparée pour eux. Les ponts emportés par le Grímsvötn jökulhlaup de 1996 ont été reconstruits pour résister aux crues, et les routes dans le sud fermeront pendant l'inondation. L'Islande aura aussi le temps de se préparer, car les eaux de crue doivent d'abord parcourir plus de 40 km sous Vatnajökull, McGarvie a expliqué.

Malgré la confiance des scientifiques que le Grímsvötn va bientôt entrer en éruption, les données de surveillance sont limitées car le volcan est recouvert de glace. "Contrairement aux autres volcans, nous ne pouvons pas vraiment voir autant que nous voudrions, ", a déclaré Grapenthin. Les instruments GPS doivent être placés sur le substrat rocheux car la glace " s'écoule beaucoup plus vite que le volcan ne se déforme, " et il n'y a qu'un seul site à Grímsvötn avec un substrat rocheux solide.

Cependant, l'ajout de mesures de gaz et la surveillance en temps réel du lac de Grímsvötn et de sa déformation pourraient ouvrir la voie aux scientifiques pour prévoir avec précision les futures éruptions volcaniques. "Si vous pouviez obtenir plus de types d'instruments avant une éruption, vous comprendrez peut-être quels sont les signaux pré-éruptifs, " a déclaré Hreinsdottir. Avec plusieurs éruptions de Grímsvötn au cours de la vie d'un scientifique, les connaissances d'une éruption peuvent être appliquées à la suivante.

Peu importe à quel point la prochaine éruption du Grímsvötn peut être apprivoisée, ce sera sûrement un spectacle dramatique. McGarvie a déclaré à GlacierHub :« Je suis allé sur le site de l'éruption en 2011, quelques mois après la fin de l'éruption, et vous pouviez voir ces spectaculaires crevasses circulaires, fractures de la surface supérieure de la glace, comme la glace doucement, mais revient constamment sur le site de l'éruption pour combler ce trou essentiellement causé par l'éruption."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.