(PhysOrg.com) - Lorsque des nanotubes de carbone à paroi simple (SWCNT) sont fabriqués, ils se présentent sous forme de matériau à la fois métallique et semi-conducteur. Malheureusement, différentes applications nécessitent l'un ou l'autre de ces matériaux, mais pas les deux, ce qui signifie qu'ils doivent être séparés. Encore plus malheureusement, les efforts déployés pour le faire se sont avérés très coûteux. Maintenant, bien que, grâce aux efforts d'une équipe britannique de physiciens, comme ils le décrivent dans leur article en ACS Nano , une nouvelle méthode a été conçue qui permet de séparer les SWCNT à un prix suffisamment bas pour permettre la fabrication en vrac.
Ce n'est que récemment qu'une équipe de l'Université de Stanford a mis au point un moyen de séparer et de trier les deux formes distinctes des SWCNT, une percée qui a fait rêver les chercheurs à des applications aussi exotiques que la peau artificielle. Malheureusement, le processus qu'ils ont mis au point aurait coûté des milliards pour produire juste un kilo de la substance, ce qui bien sûr a très vite freiné le développement des applications.
Maintenant cependant, l'équipe en Grande-Bretagne de l'Imperial College de Londres, dirigé par Milo Shaffer, a trouvé un moyen de faire le travail à moindre coût, et tout cela est dû aux chercheurs d'un autre laboratoire de l'University College, découvrir que les fullerènes de Buckminster se dissolvent dans l'ammoniac. Pour développer le nouveau procédé, les équipes des deux laboratoires ont travaillé ensemble.
Le nouveau processus fonctionne comme ceci. Les nanotubes sont d'abord dissous dans une solution de sodium et d'ammoniaque pour les purifier et les séparer, créer ce qu'ils appellent une solution « nanotubes »; après, l'ammoniac est éliminé. Le résultat est une poudre sèche de sel et de nanotubide. L'équipe ajoute ensuite du diméthylformamide à la poudre, ce qui provoque la dissolution d'une partie du nanotubide chargé de sel. En utilisant juste la bonne concentration dans la solution d'origine, l'équipe a découvert qu'elle peut récupérer des matériaux principalement constitués de SWCNT métalliques à partir du sel dissous. Et cela, dans toute sa simplicité, c'est à peu près tout ce qu'il y a à faire.
En plus de permettre de fabriquer des SWCNT à moindre coût, le nouveau processus élimine également le besoin d'utiliser une centrifugeuse qui faisait partie du processus utilisé dans les méthodes antérieures et causait parfois des dommages au produit final. Aussi, car cette nouvelle méthode semble prête à fonctionner telle quelle, l'équipe l'a déjà concédé sous licence à Linde, une entreprise de gaz industriel.
Tout cela signifie que ces rêves initiaux de produits exotiques peuvent enfin se réaliser, bien sûr, la plupart d'entre eux, comme la peau artificielle, sont encore susceptibles d'être loin, comme maintenant que l'on peut avoir des SWCNT bon marché, il y a encore toutes les recherches à faire pour les utiliser réellement pour créer de tels produits finaux.
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