Deux moitiés de carottes prélevées dans le lac Te Roto sur Atiu. Crédit :Université de Southampton
Des recherches menées par des scientifiques de l'Université de Southampton ont révélé que les colons sont arrivés en Polynésie orientale environ 200 ans plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.
La colonisation du vaste Pacifique oriental avec ses archipels insulaires peu nombreux et éloignés a été une réalisation remarquable dans l'histoire de l'humanité. Pourtant le moment, personnage, et les moteurs de cet accomplissement restent mal compris.
Cependant, cette nouvelle étude a trouvé un changement majeur dans le climat de la région, ce qui a entraîné une période sèche, coïncidant avec l'arrivée des gens sur la petite île d'Atiu, dans le groupe sud des îles Cook, vers 900 après JC.
Les résultats sont publiés dans le journal, 'Le règlement humain de la Polynésie orientale plus tôt, incrémentiel et coïncidant avec la sécheresse prolongée du Pacifique Sud » dans le journal PNAS .
« Les ancêtres des Polynésiens, le peuple Lapita, a migré vers l'est dans l'océan Pacifique jusqu'aux Fidji, Tonga et Samoa, les atteindre il y a environ 2800 ans. Mais pendant près de 1500 ans, les humains n'ont pas réussi à migrer plus loin dans le Pacifique, " explique le chercheur principal, Le professeur David Sear de l'Université de Southampton. "Notre recherche nous donne une échelle de temps beaucoup plus précise du moment où les gens sont arrivés pour la première fois dans la région et aide à répondre à certaines questions clés sur les raisons pour lesquelles ils ont fait leur voyage dangereux vers l'est."
Lac Te Roto sur Atiu où l'on a trouvé des preuves de l'arrivée des premiers humains. Crédit :Université de Southampton
Une équipe de géographes, archéologues et géochimistes du Royaume-Uni, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis, travaillé avec les habitants d'Atiu, pour prélever des carottes de boue lacustre, retraçant plus de 6000 ans d'histoire. De retour dans les laboratoires au Royaume-Uni et aux États-Unis, les échantillons de boue ont été soumis à une série d'analyses comprenant de nouvelles techniques de reconstitution des précipitations, et détecter la présence d'excréments de mammifères.
En dehors des chauves-souris frugivores, les îles Cook du Sud n'avaient jamais eu de populations de mammifères avant que les humains ne s'y installent, Ainsi, lorsque les chercheurs ont trouvé des preuves de matières fécales de mammifères ainsi que d'autres preuves de perturbation et de brûlage du paysage, c'était un signe clair de l'arrivée des gens. En moins de 100 ans, les premiers colons, probablement des Tonga ou des Samoa, changé le paysage en brûlant la forêt indigène pour faire place aux cultures.
L'équipe, y compris les étudiants de premier cycle et de troisième cycle des universités de Southampton et de Washington, ainsi que des scientifiques de Newcastle, universités de Liverpool et d'Auckland, ont également examiné les sédiments lacustres de Samoa et de Vanuata. En utilisant ces données, ils ont trouvé des preuves d'un changement climatique majeur qui a coïncidé avec l'heure d'arrivée nouvellement établie des colons.
Les données ont révélé un changement majeur du climat de la région du Pacifique Sud avec les principales bandes de pluie qui apportent de l'eau aux archipels de Vanuatu, Samoa, Tonga et Fidji migrent vers le nord. Le résultat a été la période la plus sèche des 2000 dernières années.
Cela a conduit les chercheurs à conclure que, aux côtés de populations croissantes, le stress hydrique a motivé les décisions de faire des voyages dangereux, aidé par les changements de vent qui ont permis la navigation vers l'est. Peu de temps après l'arrivée des gens à Atiu, le climat a encore changé. La pluie est revenue dans le Pacifique oriental, soutenant une colonisation rapide (environ 200 ans) des îles restantes de la Polynésie.
Le professeur Sear ajoute :« Aujourd'hui, le changement climatique exerce à nouveau des pressions sur les communautés insulaires du Pacifique, seulement cette fois l'option de migrer n'est pas si simple. Dans les deux siècles suivant leur arrivée, ces premiers colons ont changé le paysage et l'écologie, mais ont pu faire une maison. Les insulaires du Pacifique vivent désormais avec des écologies modifiées, frontières nationales permanentes et îles déjà occupées par des personnes. La capacité de migrer en réponse au changement climatique n'est plus l'option qu'elle était autrefois."
