Si vous portez des bijoux en or en ce moment, il y a de fortes chances qu'il provienne d'une opération minière illégale sous les tropiques et n'ait fait surface qu'après le sacrifice d'une forêt tropicale, selon une équipe de chercheurs et d'anciens élèves de l'Université du Wisconsin-Madison qui ont étudié les efforts de réglementation pour freiner certaines de ces activités dommageables pour l'environnement en Amazonie.

Les chercheurs, y compris la professeure de géographie UW-Madison Lisa Naughton, a étudié la déforestation liée à l'exploitation minière dans une zone riche en biodiversité et écologiquement sensible de l'Amazonie péruvienne pour voir si la formalisation et la légalisation de ces opérations minières pourraient réduire certains de leurs effets négatifs.

Leur étude, publié le 2 juin dans la revue Lettres de recherche environnementale , a été co-écrit par un groupe comprenant les anciennes élèves de l'UW-Madison Nora lvarez-Berríos, étudie maintenant l'utilisation des terres et les impacts climatiques à l'Institut international de foresterie tropicale, et Jessica L'Roe, maintenant professeur de géographie au Middlebury College.

L'équipe s'est concentrée sur une zone autour de la réserve nationale de Tambopata au Pérou de 2001 à 2014. Au cours de cette période, Naughton dit, la demande d'or rose, les routes ont pénétré la région et l'exploitation minière a bondi. À son tour, la déforestation liée à l'exploitation minière a augmenté de près de 100, 000 acres au cours de leur période d'études.

"Parce que l'or est dans les sédiments dispersés sous le sol de la forêt, pour extraire l'or, il faut enlever la forêt et creuser, ", dit Álvarez-Berríos. "Vous devez couper une grande partie de la forêt et creuser des cours d'eau sensibles."

Alors que ces exploitations minières sont souvent qualifiées d'« artisanales » ou de « à petite échelle, " dans l'ensemble, ils sont très destructeurs. Dans de nombreux pays, ils opèrent en dehors de la loi, et des millions de personnes sont impliquées à travers les tropiques. Álvarez-Berríos dit que la première étape typique pour réduire l'impact environnemental de l'exploitation minière artisanale est de la placer sous la surveillance du gouvernement, formaliser l'activité. De cette façon, les agences locales peuvent gérer les impacts et protéger à la fois les zones écologiquement sensibles et le bien-être économique des mineurs pauvres.

"Les autorités péruviennes, comme les autorités d'autres sites de la ruée vers l'or, ont renoncé à essayer d'arrêter l'extraction de l'or. Ils essaient de le confiner et de le contenir, " L'Roe dit. " La plupart des études sur la formalisation visent principalement à essayer d'aider les pauvres, ou la rendre plus juste pour les pauvres. Rarement, presque jamais, pour autant que l'on sache, ces projets de formalisation ont-ils été évalués pour leur impact environnemental. C'est donc ce que nous cherchions."

Au cours de leur période d'études, les agences locales ont délivré des titres provisoires aux mineurs pour mener leurs opérations en toute sécurité. Après avoir reçu un titre provisoire, les mineurs le feraient, en théorie, subir une série d'évaluations d'impact environnemental et de conformité avant de commencer les travaux.

Mais, comme L'Roe dit qu'ils ont trouvé, le processus de réglementation a pris beaucoup de temps. De nombreux mineurs ont simplement pris leur titre provisoire comme feu vert pour commencer à exploiter, et n'a jamais mené à terme les études d'impact sur l'environnement. Au cours de leur période d'études, aucune exploitation minière n'a réussi le processus de conformité complet, et en tant que tels, ils ont trouvé peu de preuves d'une amélioration des résultats environnementaux dans les zones minières formelles.

Pour évaluer les résultats environnementaux, l'équipe a utilisé l'analyse d'images satellite pour voir combien de forêt avait été abattue, par rapport aux zones sans réglementation minière formalisée.

Naughton dit que si l'officialisation de l'exploitation minière a le potentiel de réduire les dommages environnementaux, il a besoin d'une application et de réglementations adaptées au contexte local. Une formalisation sans évaluation de l'impact environnemental ou application de la loi pourrait simplement encourager une exploitation minière plus dommageable et dangereuse, ou l'expansion de ces opérations sous prétexte que ce qu'elles font est légal.

Mais les ruées vers l'or sont exactement ce à quoi elles ressemblent, Naughton dit :précipité. Ils sont rapides, et les processus de formalisation lents avec de nombreuses étapes et dispositions et les évaluations d'impact ne peuvent souvent pas suivre le rythme de l'extraction.

« Déterminer de manière équitable à qui appartient quelle terre, avec quels droits, c'est un processus lent, " dit Naughton. " Cette ruée vers l'or est explosive. Au moment où vous disposerez de droits fonciers et de propriété publics bien réglementés et transparents, la forêt aura disparu."

L'équipe prévoit de retourner à Tambopata pour présenter ses résultats aux parties prenantes locales. De nombreux membres de la communauté sont déjà conscients des problèmes liés à la formalisation minière mais n'ont pas eu l'occasion d'étudier systématiquement les conséquences environnementales. Les trois co-auteurs espèrent que leur étude créera un précédent pour le suivi des interventions de formalisation à Tambopata et dans d'autres sites tropicaux perdant des forêts à cause de l'exploitation minière. Ils partagent déjà des résultats et des méthodes avec des collègues préoccupés par les impacts de l'extraction de l'or en Colombie, Brésil et Bolivie.

"Nous retournerons sur notre site d'étude et partagerons les résultats, mais humblement parce que les gens là-bas savent que cela n'a pas bien fonctionné, et ils connaissent les problèmes, " dit lvarez-Berríos. "Alors, Oui, il est important de le partager avec ce groupe d'intervenants et d'experts, mais peut-être encore plus important est de partager les résultats, nos méthodes et notre conception pour étudier ce problème avec des personnes travaillant dans de nombreux, de nombreux autres domaines où il y a une exploitation aurifère à petite échelle incontrôlée et où les efforts de formalisation sont lancés avec les meilleures intentions. »