La fréquence plus élevée des sécheresses, combiné avec l'économie sous-jacente, risques sociaux et environnementaux, signifie que les périodes de sécheresse ont un impact de plus en plus destructeur sur les populations vulnérables, et en particulier sur les enfants des pays en développement. Dans une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'IIASA et des États-Unis, l'équipe a entrepris de cartographier les populations à risque à l'échelle mondiale.

Les températures extrêmes et les régimes de précipitations erratiques associés au changement climatique affectent la production alimentaire et les infrastructures essentielles à la distribution alimentaire, qui à leur tour ont un impact direct sur les résultats nutritionnels. Une personne sur neuf dans le monde est actuellement sous-alimentée et près de la moitié des décès d'enfants de moins de cinq ans sont dus à une mauvaise alimentation. Le fardeau est particulièrement lourd en Afrique et dans certaines parties de l'Asie du Sud, où conflit, fragilité politique, et la sécheresse sont plus fréquentes. La sécheresse en particulier, fait payer un lourd tribut aux communautés pauvres, et en particulier sur les enfants des pays en développement où une grande partie des moyens de subsistance de la population dépend de l'agriculture de subsistance et de l'agriculture pluviale. L'une des conséquences d'une mauvaise nutrition infantile est le retard de croissance, en d'autres termes, troubles de la croissance et du développement, qui touchent actuellement au moins un enfant sur trois dans ces parties du monde en développement.

Le retard de croissance a de nombreux effets néfastes sur les enfants, notamment un risque plus élevé de mortalité, physique réduit, cognitif, et le niveau d'instruction, et des problèmes de santé permanents dus à une immunité réduite et à une susceptibilité accrue aux maladies. Un facteur qui fait de la lutte contre le retard de croissance chez les enfants un élément essentiel du développement durable, est le fait que les effets du retard de croissance sur une population sont à long terme et dans de nombreux cas également transgénérationnels, entravant ainsi la croissance économique future des populations là où elle est le plus nécessaire. Alors que les taux de retard de croissance ont diminué dans le monde au cours des dernières décennies, l'augmentation des chocs climatiques dus au changement climatique pourrait bloquer ou même inverser les progrès réalisés à ce jour. Il est donc important que les populations exposées aux effets de la sécheresse soient identifiées afin que les efforts d'atténuation puissent être ciblés et déployés pour une efficacité maximale.

Parce que les données sur le retard de croissance ont été collectées à des échelles spatiales fines sur des décennies, il est possible d'explorer en détail quelles zones sont les plus vulnérables aux chocs climatiques et quels facteurs influencent la vulnérabilité. Les auteurs de l'étude publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique ( PNAS ), notez cependant que, alors qu'il est relativement facile d'identifier les populations vulnérables aux impacts climatiques de, par exemple, le niveau de la mer monte, pas assez de travail a été fait pour identifier les populations vulnérables aux effets de la sécheresse sur la disponibilité alimentaire et la nutrition. Selon les chercheurs, les tentatives précédentes pour cartographier la vulnérabilité des systèmes alimentaires n'incorporaient pas d'observations historiques des chocs climatiques et des résultats nutritionnels. L'étude améliore ces approches en utilisant plus de 580, 000 observations d'enfants de 53 pays pour examiner comment les précipitations extrêmes ont affecté les résultats nutritionnels depuis 1990. Cet ensemble de données sur la malnutrition exceptionnellement volumineux a été traité et analysé dans le cloud Microsoft Azure à l'aide des ressources fournies par une subvention Microsoft AI for Earth. Les résultats indiquent que les précipitations extrêmes et la sécheresse sont spécifiquement associées à une mauvaise nutrition des enfants, mais aussi que ces effets peuvent être atténués ou amplifiés par plusieurs facteurs.

"Nous avons découvert qu'un certain nombre de facteurs peuvent rendre les enfants résilients aux sécheresses, comme la bonne gouvernance, cultures nutritionnellement diversifiées, des niveaux plus élevés d'importations par habitant, production agricole globale, et l'arrosage, " explique l'auteur principal de l'étude, Matthew Cooper, qui a commencé ce travail dans le cadre du programme d'été des jeunes scientifiques de l'IIASA 2018. "En évaluant quantitativement tous ces facteurs, nous avons pu identifier les endroits les plus vulnérables à la sécheresse. Celles-ci étaient majoritairement arides, pays mal gouvernés avec peu de commerce, dont le Tchad, Erythrée, Somalie, Soudan du sud, Soudan, et le Yémen."

Cooper dit que l'une des découvertes les plus intéressantes de cette étude est que les systèmes de culture nutritionnellement diversifiés peuvent fournir beaucoup de résilience. Ces informations pourraient aider des acteurs mondiaux comme l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture ou l'Organisation mondiale de la santé à avoir une idée de l'endroit où cibler l'aide et de l'endroit où se trouvent les populations qui devraient être les plus vulnérables aux sécheresses. Les facteurs qui créent la résilience peuvent également être utiles aux praticiens du développement et aux ONG travaillant dans les pays vulnérables à la sécheresse en termes de mise en évidence des avantages de la promotion et de la mise en œuvre de systèmes agricoles nutritionnellement diversifiés comme moyen d'améliorer la résilience à la sécheresse.

"Au-delà d'être d'une pertinence pratique pour les praticiens du développement et d'autres décideurs, ce travail montre à quel point un seul des principaux effets du changement climatique - des sécheresses plus sévères et plus fréquentes - affectera en particulier les enfants des pays pauvres, qui n'ont pas contribué eux-mêmes au problème du changement climatique. C'est une grave injustice à laquelle il faut remédier, " conclut Cooper.