En matière de lutte contre le réchauffement climatique, nos forêts offrent un service précieux. Les arbres agissent comme des puits de carbone, capter le CO 2 —le principal gaz à effet de serre qui réchauffe le climat de la Terre—de l'air et le stocke jusqu'à leur mort.

Mais à mesure que les causes naturelles et artificielles de la déforestation s'intensifient, on ne sait pas combien de temps ni dans quelle mesure cet important service environnemental se poursuivra.

L'avenir des forêts modèles

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université d'Albany se sont tournés vers plus d'un siècle de données (de 1901 à 2012) dans la Banque internationale de données sur les anneaux d'arbres de la NOAA pour analyser à la fois la croissance historique des arbres à 3, 579 forêts dans le monde et créer un modèle pour les projections futures (de 2045 à 2060).

Leurs résultats montrent que certaines des plus grandes forêts tropicales humides, comme l'Amazonie et le bassin du Congo, pourrait bientôt subir un stress climatique accru en raison des tendances au réchauffement climatique, résultant en une croissance réduite des arbres et leur potentiel à agir comme puits de carbone. Les forêts tempérées (qui dépendent de niveaux élevés de précipitations et d'humidité) peuvent plutôt bénéficier d'une planète plus chaude et plus humide.

Les résultats ont été publiés récemment dans Écologie mondiale et biogéographie .

« Une façon d'étudier la dynamique forestière et ses impacts est d'analyser les variations des cernes dans le temps et dans l'espace, " a déclaré Ernesto Tejedor, l'auteur principal de l'étude et un associé de recherche postdoctoral au Département des sciences de l'atmosphère et de l'environnement (DAES) de l'Université. "Pour faire ça, nous avons évalué les impacts historiques du climat, comme les changements de précipitations et de température, sur la croissance des cernes des arbres forestiers grâce à un concept connu sous le nom de « synchronie » qui repose sur l'hypothèse que le monde qui nous entoure est un système d'auto-corrélation."

« Nous pensons que cette approche a un fort potentiel pour diagnostiquer les futurs effets climatiques sur les arbres. Grâce à notre modèle, nous avons pu détecter des points chauds régionaux, mettre en évidence des peuplements d'arbres ou des localités particulièrement sensibles au changement climatique, et pourrait nécessiter une attention particulière pour les efforts de conservation et de gestion, " il ajouta.

Cernes des arbres et histoire du climat

Professeur au DAES Mathias Vuille, un co-auteur de l'étude, et mentor de Tejedor, s'est souvent tourné vers les données historiques sur les cernes des arbres pour mieux comprendre les variations climatiques passées en Amérique du Nord et du Sud. Chaque année, les arbres forment de nouveaux anneaux de croissance (également appelés anneaux d'arbre). Non seulement ces anneaux nous disent l'âge d'un arbre, mais aussi les conditions climatiques au cours de sa durée de vie.

Vuille a reçu une subvention PIRE de la National Science Foundation (NSF) de 5 millions de dollars en 2017 pour mieux comprendre comment et pourquoi le climat de la Terre a varié naturellement au cours des mille dernières années. Son équipe (qui comprend Tejedor) utilise des archives de cernes d'arbres et de sédiments de grottes pour produire des reconstitutions d'événements météorologiques extrêmes historiques, analyser les réponses de la société et mieux prévoir les événements futurs en fonction des comparaisons modèles-archives passées.

Leur projet est en cours d'exécution pendant cinq ans jusqu'en août 2022.

"Ces types d'études mondiales ne seraient pas possibles sans la science collaborative, y compris l'accès à la base de données sur les cernes des arbres de la NOAA et le financement par le biais de la NSF, " a déclaré Vuille. " Nous tournons maintenant nos efforts vers le développement d'un nouveau réseau de cernes de sites d'Amérique du Sud (tropicaux et alpins) en effectuant des campagnes intensives sur le terrain au Pérou, Bolivie, Brésil et Argentine. Ce nouveau réseau fournira des informations précieuses, non seulement sur les impacts écologiques du changement climatique dans ces forêts, mais aussi la plus grande importance de cette période climatique actuelle."