Qu'est-ce qui a causé la disparition rapide d'une culture agraire amérindienne dynamique qui vivait dans les établissements urbains de la vallée de la rivière Ohio à la vallée du fleuve Mississippi au cours des deux siècles précédant la colonisation européenne de l'Amérique du Nord ? Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université d'Indiana-Université Purdue d'Indianapolis ont reconstruit et analysé 2, 100 ans de données sur la température et les précipitations et pointent du doigt le changement climatique.

En utilisant des approximations de la température et des précipitations préhistoriques préservées dans des sédiments lacustres finement stratifiés, quelque peu analogue aux enregistrements des cernes utilisés pour reconstituer la sécheresse et la température, les scientifiques de l'IUPUI ont rendu compte des changements environnementaux dramatiques qui se sont produits lorsque les Amérindiens - connus sous le nom de Mississippiens - ont prospéré puis disparu du Midwest des États-Unis. Les chercheurs pensent que le changement climatique catastrophique qu'ils ont observé, qui a condamné la production alimentaire, a été l'une des principales causes de la disparition.

« Le changement climatique brutal peut imposer des conditions telles que la sécheresse. Si ces conditions sont sévères et durables, comme nous avons déterminé qu'ils sont devenus pour les Mississippiens, il est pratiquement impossible pour les sociétés, surtout ceux basés sur l'agriculture, survivre, " a déclaré le paléoclimatologue Broxton Bird, auteur correspondant de la nouvelle étude. "D'après les archives du lac, nous avons vu que les précipitations abondantes et le beau temps constant - qui ont soutenu la société mississippienne au fur et à mesure de sa croissance - ont changé, rendre l'agriculture non durable. » Bird est professeur adjoint de sciences de la terre à l'École des sciences de l'IUPUI.

Cet échec de leur principale source de nourriture a probablement déstabilisé le système sociopolitique qui soutenait la société mississippienne, selon l'archéologue Jeremy Wilson, un co-auteur de l'étude. Il est professeur agrégé d'anthropologie à l'École des arts libéraux de l'IUPUI.

"Les archéologues ont reconnu qu'à partir de 1300, Les villages du Mississippi ont commencé à disparaître - les uns après les autres - presque comme des ampoules dans une guirlande, mais la question a toujours été 'pourquoi ?, ' », a déclaré Wilson. « Dr. Bird et ses étudiants ont montré à partir des preuves des sédiments du lac qu'au cours de la période connue sous le nom de Petit Age Glaciaire, de 1300 à 1800, il y a eu un changement profond du climat vers des conditions plus froides et plus sèches, ce qui aurait eu un impact négatif sur la culture du maïs dans et autour des villages du Mississippi.

"Il est important pour nous de comprendre comment les civilisations du passé ont fait face au changement climatique alors que nous rencontrons des phénomènes tels que les changements de régime des précipitations et les températures qui semblent augmenter dans le monde aujourd'hui."

Alors que la culture des Mississippiens diminuait, les chercheurs de l'IUPUI ont trouvé, il y a eu des températures plus basses et des précipitations estivales significativement moins importantes que lors de sa montée. Ils attribuent ces changements à des conditions de type El Niño dans l'océan Pacifique et au refroidissement pendant le petit âge glaciaire, qui a modifié la circulation atmosphérique de telle sorte que l'humidité fournie au Midwest provenait du nord-ouest des États-Unis (Pacifique et Arctique) au lieu du golfe du Mexique, comme ce fut le cas lors de la montée des Mississippiens. La distance de transport plus longue des masses d'air du Pacifique pendant le petit âge glaciaire a laissé moins d'humidité disponible pour les précipitations dans le Midwest, entraînant des conditions de sécheresse qui ont miné la production agricole.

"Le changement climatique avait été précédemment postulé comme l'un des facteurs responsables de la disparition des Mississippiens, " Bird a déclaré. "Ce que nos recherches ont fait a été de développer le record de la plus haute résolution jamais produit des précipitations dans le centre du continent américain pour les 2 derniers, 100 ans, y compris le laps de temps depuis le début de la période du Mississippien - environ 1, il y a 000 ans—à il y a 500 ans, quand une grande partie du bas Midwest a été totalement abandonnée par ces personnes. Nos résultats soutiennent fortement le changement climatique—sécheresse, en particulier, en tant que cause importante de la disparition des Mississippiens du centre du continent en raison de son impact sur leur capacité à cultiver et à produire des excédents alimentaires.

"Les habitants du Mississippi n'avaient pas d'irrigation et comptaient sur les précipitations pour faire pousser leurs cultures. L'agriculture moderne dans la ceinture de maïs du Midwest repose également sur les précipitations avec très peu d'infrastructures d'irrigation, nous rendant tout aussi vulnérables à la sécheresse, " dit l'oiseau.

« Midcontinental Native American Population Dynamics and Late Holocene Hydroclimate Extremes » est publié dans Rapports scientifiques , un accès libre, revue de recherche Nature à comité de lecture.

Les sédiments étudiés provenaient du lac Martin, dans le nord-est de l'Indiana. Bird et Wilson poursuivent leurs recherches sur d'autres lacs, en particulier ceux adjacents aux sites archéologiques, dans tout le milieu du continent.