La mission d'un co-fondateur de Microsoft pour localiser des navires de guerre coulés dans le Pacifique Sud a remporté une autre victoire avec la découverte de l'USS Helena près de 75 ans après qu'il a été coulé par des torpilles japonaises dans les eaux au large des îles Salomon, faire revivre les histoires de l'endurance du navire éprouvé au combat et de la survie presque incroyable de 165 membres d'équipage.

L'équipe de Paul Allen recherche les navires pour « ramener l'histoire dans une conversation pertinente, " a déclaré Janet Greenlee, une porte-parole d'Allen's Vulcan Inc. "Il veut honorer ceux qui ont servi et qui servent."

L'épave de l'Helena a été retrouvée le 23 mars environ un demi-mile (860 mètres) sous la surface du New Georgia Sound. L'équipe a identifié le croiseur léger par le numéro 50 sur le côté et en comparant l'épave aux schémas de l'USS Helena.

Dans tout, plus de 730 des 900 membres d'équipage du Helena ont survécu au 5 juillet 1943, naufrage lors de la bataille du golfe de Kula.

La plupart des membres de l'équipage ont été sauvés de l'eau et un autre groupe a été récupéré à proximité le lendemain. Mais un troisième groupe a passé près de cinq jours à la dérive dans des radeaux de sauvetage, au cours de laquelle certains des blessés sont morts, avant le coup de soleil, des hommes déshydratés et émaciés ont décidé que leur meilleure chance de survie était de se réfugier sur l'île de Vella Lavella.

Les marins sans chaussures ont dû traverser un récif de corail pointu pour se rendre à l'île de la jungle, dont ils savaient qu'elle était occupée par les troupes japonaises, Le compagnon de l'artilleur de la marine Frank P. Cellozzi de l'Ohio a écrit dans un compte rendu de 1984. Ils ont rampé dans la jungle et se sont endormis avant d'être réveillés par un groupe d'indigènes portant des pagnes et des lances, Cellozzi a écrit.

L'un d'eux parlait suffisamment d'anglais approximatif pour qu'il soit clair qu'il aiderait. Les indigènes ont dans certains cas emporté les Américains dans la jungle sur des kilomètres, s'arrêtant de temps en temps pour cueillir des noix de coco. Les survivants ont construit une latrine et un abri et les indigènes les ont escortés jusqu'à un ruisseau d'eau douce où ils ont pu se baigner, Cellozzi a écrit.

Un missionnaire méthodiste australien nommé A.W.E. Silvester et deux autres Coastwatchers ont aidé à leur prise en charge et ont aidé à organiser leur sauvetage au milieu de la nuit 12 jours après le naufrage de leur navire. Les garde-côtes étaient des agents du renseignement stationnés sur des îles reculées du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale pour observer les mouvements ennemis et aider à secourir les troupes bloquées.

"L'une des histoires remarquables, pas seulement sur l'équipage et le service du navire, est la ténacité de l'équipage après le naufrage et la séparation, " a déclaré la porte-parole d'Allen, Greenlee. "Cela ressemble vraiment à un scénario de film."

L'USS Helena était la troisième découverte de la Seconde Guerre mondiale en moins de trois semaines par l'équipe R/V Petrel d'Allen. Le porte-avions USS Lexington a été découvert le 4 mars et l'USS Juneau, un autre croiseur léger, a été localisé le 17 mars.

L'USS Helena était le deuxième des cinq navires nommés pour la capitale du Montana, et a été le premier navire à recevoir la mention élogieuse de l'unité de la Marine pour son rôle dans les batailles de la Seconde Guerre mondiale. Il a survécu à une frappe de torpilles lors du bombardement japonais de Pearl Harbor et a coulé des navires japonais dans d'autres batailles.

Un mémorial aux navires USS Helena est situé à Anchor Park au centre-ville d'Helena.

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