La propagation du coronavirus a interrompu les études de terrain critiques liées au changement climatique, et de nombreux chercheurs se demandent quand ils recommenceront.

Mais les climatologues de l'Université de Notre Dame disent que malgré le défi de collecter des données, la crise actuelle stimule déjà de nouvelles propositions de recherche et révèle des parallèles intéressants avec la crise climatique qui pourraient fournir de précieux enseignements pour l'avenir.

Coronavirus et économie du carbone

Adrien Rocha, professeur agrégé d'écologie des écosystèmes au département des sciences biologiques de Notre Dame, devait commencer à recueillir des données à partir de la station de terrain du lac Toolik sur le versant nord de l'Alaska en mai. Rocha étudie les changements environnementaux et écologiques dans l'Arctique afin de développer et de mettre en œuvre des outils pour mieux comprendre et prévoir comment les écosystèmes réagiront aux futurs changements climatiques.

La station a annoncé qu'elle fermerait essentiellement en réponse à la pandémie de coronavirus et ne fournirait aucun service sur place, donc suspendre la recherche. Même avec l'arrêt des opérations sur le terrain, Rocha a déclaré que la crise sanitaire mondiale générait des propositions de recherche et qu'il s'attend à voir une variété d'études connexes telles que l'analyse de données satellitaires qui pourraient donner un aperçu de l'impact des fermetures sur les émissions de carbone.

« À l'échelle mondiale, il y aura une réduction du carbone émis par l'activité économique, " il a dit. " C'est une perturbation sur le système. Je pense que cela va être une perturbation à long terme par rapport aux autres perturbations que nous avons vues."

Soulignant les fermetures dans des États comme la Californie, Rocha a ajouté, "Ces changements d'activité économiques régionaux sont ce qui contribue vraiment aux changements dans la quantité de carbone que nous émettons. Et parce qu'il s'agit d'un phénomène mondial, il y aura des conséquences mondiales."

À l'heure actuelle, Rocha a reconnu des scientifiques, comme tout le monde, réfléchissent à la façon d'assurer leur sécurité et celle de leur famille.

"Tout le monde est en mode survie en ce moment, et à juste titre, mais ce genre d'études pourrait nous donner une meilleure idée de ce que nous devons faire pour réduire les émissions à l'avenir. Et je pense que nous aurons une meilleure appréciation de notre impact sur l'environnement grâce à cela."

Témoin du paradoxe de la préparation

« Dans le monde du changement climatique, nous disons depuis longtemps qu'il est essentiel d'agir rapidement avant que les mauvaises choses n'arrivent, " a déclaré Jason McLachlan, professeur agrégé et paléoécologue au département des sciences biologiques de Notre-Dame. "C'est vrai pour le changement climatique car les gaz à effet de serre durent très longtemps dans l'atmosphère et c'est vrai dans le cas de cette crise particulière car les personnes atteintes de coronavirus peuvent être asymptomatiques, " qui permet une propagation continue du virus au fil du temps. " Dans des situations comme celles-ci, " a dit McLachlan, "si tu attends que les choses aillent mal, vous êtes en retard et vous ne pouvez pas simplement l'inverser."

C'est une leçon en temps réel sur le paradoxe de la préparation, dit McLachlan, citant la phrase qu'il a entendue des épidémiologistes. "C'est l'idée que le travail plus proactif que vous faites pour éviter une crise, moins la crise est probable. Moins la crise est probable, plus les gens sont susceptibles de dire, "Eh bien, nous avons perdu notre temps à nous préparer car il n'y avait pas de crise." Mais ce que vous voulez, c'est passer ce temps à vous préparer pour éviter la crise."

Depuis qu'il donne ses cours en ligne, McLachlan a déclaré qu'il discutait de l'impact de la pandémie actuelle sur le climat ainsi que de ce que l'on peut apprendre de la réponse du monde.

"Il y a trois échelles de temps à considérer, " dit-il. " A court terme, au médium, et le long terme, l'importance du changement climatique saute à chacune de ces échelles. À l'heure actuelle, un exemple à court terme est la baisse des émissions. Depuis l'espace, vous pouvez voir une baisse de la pollution et des polluants comme le dioxyde de carbone, résultat des changements dans l'industrie, transport, moins de voitures sur la route par exemple et l'industrie du transport dans son ensemble."

Un exemple d'impact à moyenne échelle serait l'économie, dit McLachlan. "En 2008, nous avons eu une réduction de 10 pour cent des gaz à effet de serre qui provenaient principalement de l'activité des consommateurs. C'était un ralentissement qui a duré quelques années et lorsque nous nous sommes rétablis, les taux sont remontés là où nous en sommes maintenant."

Alors que la récession de 2008 a fourni un certain nombre d'enseignements aux climatologues, l'attente et l'espoir pour l'économie mondiale actuelle sont pour un rebond fort et robuste.

L'impact intéressant et beaucoup plus significatif que cela peut avoir sur le changement climatique, selon McLachlan, est l'échelle à long terme.

"Nous avons démontré qu'une action mondiale est possible avec cette épidémie, " a déclaré McLachlan. " La question est, à quoi ressemblera le monde culturellement, politiquement et économiquement quand on en reviendra ? Parce que cela affecte vraiment le changement climatique. Allons-nous être davantage enclins à une perspective internationale globale ou allons-nous nous replier sur le nationalisme ? Si on imagine une épidémie, suivi d'une récession, suivi de la réponse d'une société qui fait le tour des wagons - chaque pays se protégeant et n'interagissant pas avec d'autres pays - qui rend très difficile la résolution de problèmes mondiaux comme le changement climatique ou les futures pandémies. Ces problèmes doivent avoir des gens qui travaillent ensemble. »