Une nouvelle étude, dirigé par un chercheur du Centre d'écologie industrielle de la Yale School of the Environment et publié récemment dans le Journal d'écologie industrielle , a constaté que la masse totale de déchets électroniques générés par les Américains diminue depuis 2015. À une époque où la plupart d'entre nous ne peuvent pas imaginer la vie sans nos appareils numériques, cette découverte surprenante a des ramifications à la fois pour la façon dont nous pensons à l'avenir des déchets électroniques et pour les lois et réglementations concernant le recyclage des déchets électroniques, selon les auteurs de l'étude.

Le principal contributeur à cette baisse est la disparition des grands, les téléviseurs à tube cathodique (CRT) encombrants et les écrans d'ordinateur des foyers américains, dit Callie Babbitt, professeur au Golisano Institute for Sustainability du Rochester Institute of Technology et l'un des auteurs de l'étude. Depuis environ 2011, Les écrans CRT sont en déclin dans le flux de déchets, contribuer à diriger la baisse globale de la masse totale des déchets électroniques.

Cette baisse des affichages plus volumineux signifie que la réglementation sur les déchets électroniques devra peut-être être repensée, dit Babbitt. « Si vous regardez les lois des États qui existent dans de nombreux endroits pour le recyclage des déchets électroniques, nombre d'entre eux fixent leurs objectifs en fonction de la masse du produit, " dit-elle. Alors que la masse globale des déchets électroniques diminue, atteindre ces objectifs devient plus difficile. De plus, dit Babbitt, l'objectif principal de ces réglementations était de garder les appareils électroniques contenant des niveaux élevés de plomb et de mercure hors des décharges, où ils peuvent éventuellement s'infiltrer dans le milieu environnant. Mais ces jours-ci, une préoccupation plus pertinente est de savoir comment récupérer des éléments comme le cobalt (utilisé dans les batteries lithium-ion) ou l'indium (que l'on trouve dans les écrans plats). Ces éléments ne sont pas aussi toxiques pour l'environnement; plutôt, ils sont relativement rares dans la croûte terrestre, donc ne pas les récupérer pour les réutiliser dans de nouveaux appareils électroniques est un gaspillage. "Le système de recyclage des e-déchets est quelque peu passéiste, " dit Babbitt; il a lutté pour suivre le rythme de la nature changeante de l'électronique.

Shahana Althaf, l'auteur principal de l'étude et associé postdoctoral au Yale Center for Industrial Ecology, note qu'un changement dans le recyclage des déchets électroniques pour capturer davantage de ces éléments critiques pourrait également aider les États-Unis à sécuriser leur approvisionnement en ingrédients nécessaires à la fabrication d'appareils électroniques. Les incertitudes géopolitiques peuvent menacer ce qu'Althaf qualifie de « sécurité minérale » pour les États-Unis. « Les gens réalisent lentement... " dit-elle. Plutôt que d'extraire le minerai de la croûte terrestre, la capture des éléments des déchets électroniques pourrait à la place fournir ces éléments cruciaux. En plus de la sécurité minérale, cela réduirait la destruction de l'environnement que l'exploitation minière traditionnelle entraîne souvent.

Le nombre d'appareils électroniques entrant dans le flux de déchets se stabilise également ou diminue légèrement, Babbitt et Althaf disent. Cela est dû à quelque chose que Babbitt qualifie de « convergence » :les consoles de jeux, par exemple, peut servir de lecteur DVD ; les smartphones sont aussi des caméras et des enregistreurs vidéo. Autrefois, dit Babbitt, les gens avaient besoin d'appareils distincts pour chacune de ces applications.

Pour amasser les données nécessaires à leur étude, les auteurs ont utilisé l'analyse des flux de matières, une technique pour quantifier les ressources entrant ou sortant d'un système. Ils se sont concentrés sur vingt catégories d'appareils numériques, y compris les ordinateurs, smartphone, Caméras digitales, et des équipements audiovisuels - et démonté des dizaines de produits dans un laboratoire afin de déterminer le contenu relatif de divers éléments importants, en plus de s'appuyer sur des données déjà publiées.

« C'est une découverte très importante qui va à l'encontre de l'idée largement répandue selon laquelle les déchets électroniques sont le « flux de déchets à la croissance la plus rapide, '" dit Reid Lifeset, le rédacteur en chef du Journal of Industrial Ecology basé à Yale. « Cela modifie notre compréhension du problème des déchets électroniques, " il dit.

Aux Etats-Unis, le recyclage des déchets électroniques est réglementé au niveau de l'État, et seulement la moitié des États ont des lois sur le recyclage des déchets électroniques. Cela conduit à un patchwork de réglementations qui rend plus difficile la navigation des entreprises si elles souhaitent rendre leurs produits plus faciles à recycler, dit Babbitt. Une approche plus holistique, approche fédérale pourrait contribuer à accroître la capture globale d'éléments rares. Finalement, nous devrions « considérer les déchets comme une ressource, " dit Althaf :une opportunité, plutôt qu'un problème.