Les concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre ont atteint 415 parties par million, un niveau qui s'est produit pour la dernière fois il y a plus de trois millions d'années, bien avant l'évolution de l'homme. Cette nouvelle ajoute à l'inquiétude croissante que le changement climatique causera probablement de graves dommages à notre planète au cours des prochaines décennies.

Bien que la Terre n'ait pas été aussi chaude dans l'histoire de l'humanité, nous pouvons apprendre à faire face au changement climatique en regardant la civilisation maya classique qui a prospéré entre 250 et 950 après JC en Méso-Amérique orientale, la région qui est maintenant le Guatemala, Belize, Est du Mexique, et certaines parties d'El Salvador et du Honduras.

Beaucoup de gens croient que l'ancienne civilisation maya a pris fin lorsqu'elle s'est mystérieusement "effondrée". Et il est vrai que les Mayas ont été confrontés à de nombreux défis liés au changement climatique, y compris des sécheresses extrêmes qui ont finalement contribué à l'effondrement de leurs grandes cités-États de la période classique.

Cependant, les Mayas n'ont pas disparu :plus de 6 millions de Mayas vivent aujourd'hui principalement en Mésoamérique orientale. Quoi de plus, sur la base de mes propres recherches dans le nord de la péninsule du Yucatan et du travail de mes collègues dans l'ensemble de la région maya, Je crois que la capacité des communautés mayas à adapter leurs pratiques de conservation des ressources a joué un rôle crucial en leur permettant de survivre aussi longtemps qu'elles l'ont fait. Au lieu de se concentrer sur les étapes finales de la civilisation maya classique, la société peut apprendre des pratiques qui lui ont permis de survivre pendant près de 700 ans alors que nous considérons les effets du changement climatique aujourd'hui.

S'adapter aux conditions sèches

Les premiers villages des plaines mayas remontent à 2000 av. avec plusieurs grandes villes se développant sur les 2 suivantes, 000 ans. Une combinaison de facteurs, y compris les changements environnementaux, contribué à l'effondrement de bon nombre de ces grands centres préclassiques après le début du premier millénaire de notre ère.

À partir d'environ 250 après JC, les populations ont recommencé à croître régulièrement dans les basses terres mayas. C'était la période classique. La cartographie laser a montré qu'au VIIIe siècle après JC, des systèmes agricoles sophistiqués soutenaient des cités-États de dizaines de milliers de personnes.

Les preuves disponibles suggèrent que bien que le climat soit resté relativement stable pendant une grande partie de la période classique, il y a eu des périodes occasionnelles de diminution des précipitations. En outre, chaque année était fortement divisée entre la saison sèche et la saison des pluies. Maximiser l'efficacité et le stockage de l'eau, et chronométrer correctement la saison de plantation, étaient très importants.

Si les pluies ne sont pas arrivées comme prévu pendant un an ou deux, les communautés pouvaient compter sur l'eau stockée. Cependant, des sécheresses plus longues ont souligné leur hiérarchie politique et leurs réseaux commerciaux interrégionaux complexes. La clé primordiale de la survie était d'apprendre à s'adapter aux conditions environnementales changeantes.

Par exemple, les Mayas ont développé des réseaux de terrasses et d'irrigation de plus en plus élaborés pour se protéger contre le ruissellement des sols et l'épuisement des nutriments. Ils ont conçu des systèmes de drainage et de stockage complexes qui ont maximisé la capture de l'eau de pluie.

Ils ont soigneusement géré les forêts en surveillant les cycles de croissance d'arbres particulièrement utiles. Et ils ont développé des technologies économes en carburant, tels que les fours à chaux brûlés, pour préserver les ressources environnementales.

Faire face aux mégasécheresses

Les données disponibles indiquent qu'une série de sécheresses particulièrement intenses, d'une durée de trois à 20 ans ou plus, a frappé les plaines mayas aux IXe et Xe siècles après J.-C. Les archéologues débattent encore du moment exact, intensité, l'impact et la localisation de ces sécheresses. Par exemple, il semble que toutes les zones des basses terres mayas n'aient pas été affectées de la même manière. A partir de maintenant, ces « mégasécheresses » semblent correspondre aux derniers siècles de la période classique.

L'une des principales conséquences était que les gens se déplaçaient dans les basses terres. La croissance démographique spectaculaire dans certaines régions suggère que les communautés locales peuvent avoir absorbé ces groupes de migrants. Il est également prouvé qu'ils ont adopté de nouvelles pratiques de conservation des ressources pour atténuer le stress supplémentaire lié au soutien d'un plus grand nombre de personnes.

Déclin et panne

Aux IXe et Xe siècles après J.-C., bon nombre des plus grandes cités-états mayas classiques ont chuté en raison de plusieurs tendances à long terme interdépendantes, y compris la croissance démographique, des guerres de plus en plus fréquentes et une bureaucratie de plus en plus complexe. La baisse des précipitations a aggravé la situation à risque.

À la fin, plusieurs centres de population ont connu des événements d'abandon final relativement rapides. Cependant, différentes zones ont connu des pannes à divers moments sur une période de plus de deux siècles. Appeler cette série d'événements un effondrement néglige la capacité des communautés mayas à persévérer pendant des générations face aux défis croissants.

Nous pouvons voir des modèles similaires dans plusieurs autres civilisations bien connues. Communautés ancestrales Puebloan dans le sud-ouest des États-Unis, anciennement connu sous le nom d'Anasazi, développé des réseaux d'irrigation complexes pour cultiver un paysage naturellement aride à partir du début du premier millénaire de notre ère. Lorsque les précipitations ont commencé à diminuer aux XIIe et XIIIe siècles après J. ils se sont réorganisés en unités plus petites et se sont déplacés dans le paysage. Cette stratégie leur a permis de survivre plus longtemps qu'ils ne l'auraient fait en restant en place.

Angkor, la capitale de l'ancien empire khmer situé dans le Cambodge moderne, développé des réseaux d'irrigation très complexes à partir du IXe siècle après J.-C. pour gérer les crues annuelles. Des cycles de pluie annuels de plus en plus irréguliers au cours des XIIIe et XIVe siècles après J.-C. ont souligné la flexibilité du système. La difficulté à s'adapter à ces changements a été un facteur qui a contribué au déclin progressif d'Angkor.

Toutes les sociétés doivent être flexibles

De nombreux observateurs ont établi des parallèles entre les changements climatiques désastreux du passé et le sort de la société moderne. Je pense que cette perspective est trop simpliste. La compréhension scientifique actuelle du changement climatique n'est pas parfaite, mais les sociétés modernes en savent clairement beaucoup sur ce qui se passe et ce qui doit être fait pour éviter un réchauffement catastrophique.

Cependant, ils nécessitent également la volonté de s'attaquer aux menaces critiques. Les Mayas classiques ont abordé de manière proactive les défis climatiques en adaptant leurs pratiques écologiques à un environnement en évolution. Cela a aidé de nombreuses communautés à survivre pendant des siècles à travers des vagues de sécheresse intense. Leur expérience, et la persistance d'autres civilisations anciennes, montre l'importance de la connaissance, planification et flexibilité structurelle.

Il existe également une différence importante entre les contraintes climatiques naturelles sur les sociétés anciennes et le défi induit par l'homme auquel nous sommes confrontés aujourd'hui :les humains modernes peuvent avoir un impact bien plus important sur la survie des générations futures. Les Mayas ne pouvaient réagir qu'aux conditions climatiques, mais nous savons comment nous attaquer aux causes du changement climatique. Le défi est de choisir de le faire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.