Une équipe de recherche dirigée par le géochimiste de l'Université McGill, Peter Douglas, a utilisé une nouvelle méthode pour mesurer la vitesse à laquelle le méthane est produit par les microbes qui décomposent le pergélisol en dégel. Cette percée pourrait conduire à une amélioration de notre capacité à prédire les rejets futurs du puissant gaz à effet de serre à mesure que les couches de sol gelées depuis longtemps commencent à dégeler.

« Il y a beaucoup d'inquiétude au sujet du méthane libéré par le pergélisol, mais nous ne savons pas à quel point le carbone gelé depuis des milliers d'années est disponible pour les microbes, " dit Douglas, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre et des planètes de McGill.

Dans une étude publiée en ligne dans Lettres de recherche géophysique le 9 mars 2020, les chercheurs ont combiné des techniques établies de datation au radiocarbone avec des mesures « d'isotopes regroupés » du méthane collecté dans des lacs dans des zones de pergélisol – la première fois que cette dernière méthode avait été utilisée de cette manière. Les résultats ont révélé un lien entre l'âge de la matière organique du pergélisol et le taux de production de méthane, suggérant que le méthane est produit plus lentement lorsque le carbone plus ancien est libéré du pergélisol.

"Nous ne nous attendions pas à voir une relation aussi forte entre l'âge du carbone du méthane et les taux de production estimés, " dit Douglas. " D'autres recherches ont montré que le vieux carbone libéré du pergélisol peut être respiré assez rapidement, et ce résultat semble être en contradiction avec cela."

Les chercheurs, dont l'étude a examiné les lacs d'Alaska et de Suède, notez que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si le lien apparent entre l'âge du carbone et un taux plus lent de production de méthane est vrai dans d'autres environnements.