La NASA a annoncé un appel pour des charges utiles d'instruments et de technologies de surface lunaire qui s'envoleront vers la Lune sur des atterrisseurs lunaires commerciaux dès l'année prochaine ou 2020. L'agence travaille avec l'industrie américaine et des partenaires internationaux pour étendre l'exploration humaine de la Lune à Mars. Tout commence par des missions robotiques sur la surface lunaire, ainsi qu'une passerelle pour les astronautes dans l'espace en orbite autour de la Lune.

La NASA se prépare à acheter des services commerciaux de livraison de charges utiles lunaires pour les petites charges utiles, et développer des atterrisseurs lunaires pour les grosses charges utiles, mener plus de recherches sur la surface de la Lune avant un retour humain. L'agence recherche des enquêtes qui font progresser les capacités scientifiques, exploration, ou le développement commercial de la Lune. Cet appel est spécifiquement destiné aux petites charges utiles qui peuvent être prêtes pour les premiers vols commerciaux. Les futurs appels de charges utiles lunaires se produiront à intervalles réguliers pour les missions ultérieures, avec le prochain appel lancé dans environ un an.

"Nous cherchons des moyens non seulement de mener des recherches lunaires, mais également d'utiliser la Lune comme plate-forme scientifique pour regarder la Terre en arrière, observer le soleil, ou voir le vaste Univers, " a déclaré Steve Clarke, Administrateur associé adjoint pour l'exploration à la Direction de la mission scientifique au siège de la NASA à Washington. « En termes de technologie, nous sommes intéressés par ces instruments ou systèmes qui aideront les futures missions, à la fois humaines et robotiques, à explorer la Lune et à alimenter les futures missions sur Mars. »

Lors des premières missions, les instruments scientifiques recueilleront probablement des données relatives au flux de chaleur à l'intérieur de la Lune, le vent solaire et l'atmosphère ainsi que la détection des poussières. Les charges utiles de l'atterrisseur pourraient également effectuer des démonstrations technologiques, en utilisant la Lune comme banc d'essai technologique pour Mars.

"La stratégie est que ces premières missions nous aideront à nous préparer à des missions futures plus complexes telles que la recherche de ressources utilisables, construire un réseau sismique pour comprendre la structure interne de la Lune, et étudier la minéralogie et la chimie lunaires pour comprendre les origines de la Lune, " a déclaré Clarke. " La NASA est également impatiente de soutenir les efforts de l'industrie américaine pour fournir des services d'exploration plus commerciaux à plusieurs clients, y compris la NASA."

L'agence demande que les charges utiles soient prêtes pour la livraison et l'intégration dans les atterrisseurs lunaires au plus tard en décembre 2021. Dans la plupart des cas, les charges utiles seront livrées en place et resteront sous le contrôle du chercheur principal jusqu'à ce qu'elles soient sélectionnées pour un vol spécifique.

L'appel de charges utiles s'inscrit dans le cadre du programme de financement Opportunités de recherche en sciences de l'espace et de la Terre (ROSES) et sollicite des propositions pour des recherches sur les instruments scientifiques et technologiques dirigées par le chercheur principal. La date limite de proposition initiale est le 19 novembre, 2018.

Les États-Unis ne se sont pas posés en douceur sur la Lune depuis Apollo 17 en 1972. La Lune a une valeur scientifique et le potentiel de produire des ressources, comme l'eau et l'oxygène, relativement proche de la Terre pour aider à soutenir l'exploration de l'espace lointain.