Des roches anciennes du Groenland ont montré que les éléments nécessaires à l'évolution de la vie ne sont arrivés sur Terre que très tard dans la formation de la planète, bien plus tard qu'on ne le pensait auparavant.

Une équipe internationale de géologues, dirigée par l'Université de Cologne et impliquant des scientifiques de l'UNSW, a publié de nouvelles découvertes importantes sur l'origine des océans et de la vie sur Terre :ils ont trouvé des preuves qu'une grande partie des éléments essentiels à la formation de les océans et la vie, comme l'eau, le carbone et l'azote ne sont arrivés sur Terre que très tard dans son histoire.

De nombreux scientifiques pensaient auparavant que ces éléments étaient déjà présents au début de la formation de notre planète. Cependant, les études géologiques publiées dans La nature ont montré aujourd'hui que la majeure partie de l'eau n'est en fait arrivée sur Terre que lorsque sa formation était presque terminée.

Les éléments volatils tels que l'eau proviennent des astéroïdes, les blocs de construction planétaires qui se sont formés dans le système solaire externe. Il y a eu beaucoup de discussions et de controverses au sein de la communauté scientifique autour du moment précis où ces éléments constitutifs sont venus sur Terre.

Dr. Mario Fischer-Gödde de l'Institut de géologie et de minéralogie de l'Université de Cologne, qui a dirigé les travaux, dit que nous sommes maintenant en mesure de réduire le délai plus précisément.

"Les roches que nous avons analysées sont les plus anciennes roches du manteau conservées. Elles nous permettent de voir les débuts de l'histoire de la Terre comme à travers une fenêtre.

"Nous avons comparé la composition des plus anciens, vieux d'environ 3,8 milliards d'années, roches du manteau de l'éon archéen avec la composition des astéroïdes à partir desquels elles se sont formées, et avec la composition du manteau terrestre aujourd'hui."

Pour comprendre le processus temporel, les chercheurs ont déterminé les abondances d'isotopes d'un métal platine très rare appelé ruthénium, que contenait le manteau archéen de la Terre.

Comme une empreinte génétique, le platine, métal rare, est un indicateur de la phase de croissance tardive de la Terre.

"Les métaux du platine comme le ruthénium ont une tendance extrêmement élevée à se combiner avec le fer. Par conséquent, quand la Terre s'est formée, le ruthénium doit avoir été complètement déchargé dans le noyau métallique de la Terre, " dit le professeur Fischer-Gödde.

Professeur Martin Van Kranendonk, le scientifique de l'UNSW qui faisait partie de la recherche, dit que la raison pour laquelle cela présente un tel intérêt est directement liée à la compréhension des origines de la vie sur Terre, comment nous, les humains, sommes nés, et en fait, à savoir si nous pourrions être seuls, ou avoir des voisins dans l'univers.

"C'est parce que les résultats montrent que la Terre n'est vraiment devenue une planète habitable que relativement tard dans son histoire d'accrétion, " il dit.

"Si vous combinez cela avec les preuves d'une vie très ancienne sur Terre, il révèle que la vie a commencé sur notre planète étonnamment rapidement, en quelques centaines de millions d'années seulement. Maintenant, cela peut sembler beaucoup de temps, et c'est, mais c'est très différent de ce qu'on pensait, que la vie a pris un demi-milliard, ou même un milliard d'années pour commencer.

"Et cela donne l'espoir de trouver de la vie sur d'autres planètes qui ont eu une histoire géologique et une période de conditions 'chaudes et humides' plus courtes que la Terre, car si la vie pouvait commencer vite ici, alors peut-être que ça a commencé vite ailleurs."

Professeur Dr. Carsten Münker, également à l'Université de Cologne, a ajouté:"Le fait que nous trouvions encore des traces de métaux rares de platine dans le manteau terrestre signifie que nous pouvons supposer qu'ils n'ont été ajoutés qu'après la fin de la formation du noyau - ils étaient certainement le résultat de collisions ultérieures de la Terre avec des astéroïdes ou des planétésimaux plus petits."

Les scientifiques se réfèrent aux blocs de construction très tardifs de la Terre, qui sont arrivés à travers ces collisions, comme le « placage tardif ».

"Nos résultats suggèrent que l'eau et d'autres éléments volatils tels que le carbone et l'azote sont effectivement arrivés sur Terre très tard dans la phase de" placage tardif ", " dit le professeur Fischer-Gödde.

Les nouvelles découvertes sont le résultat d'une collaboration entre des scientifiques allemands, Danemark, Angleterre, Australie et Japon. Les scientifiques prévoient d'autres voyages sur le terrain en Inde, nord-ouest de l'Australie, et le Groenland pour étudier plus d'échantillons de roche.