Y a-t-il du plastique dans votre eau potable ? Bob Andrews et Chelsea Rochman de l'Université de Toronto disent qu'il y a, mais, Malheureusement, ils n'ont pas beaucoup plus d'informations à partager.

"Si quelqu'un me demande comment les microplastiques dans l'eau potable influencent la santé humaine, Je dois dire que nous n'avons aucune idée, " dit Rochman, professeur adjoint au département d'écologie et de biologie évolutive de la faculté des arts et des sciences de l'Université de Toronto.

"Mais nous devrions être préoccupés par le fait que la mauvaise gestion de nos déchets est revenue nous hanter."

Le plastique ne disparaît jamais vraiment. Alors que certains déchets plastiques sont recyclés ou incinérés, la plupart finissent dans des décharges ou pire. Expert mondial du devenir des déchets plastiques, Rochman a documenté comment il se retrouve dans les océans, des lacs, rivières, ainsi que le long de leurs rives et même dans le corps des animaux aquatiques.

"Toutes les grosses choses que vous voyez finissent par être décomposées par la lumière du soleil en morceaux de plus en plus petits, " elle dit.

Lorsque des morceaux de plastique deviennent suffisamment petits pour qu'un microscope soit nécessaire pour les voir, de quelques millimètres à quelques micromètres, ils sont appelés microplastiques. Comme pour les gros morceaux de plastique, les microplastiques sont largement répandus dans l'environnement. Rochman et son équipe les ont même extraits de cadavres de poissons en vente sur un marché commercial.

Les inquiétudes concernant les microplastiques flottent juste sous la surface depuis un certain temps, mais ce n'est qu'à l'automne 2017 que la question des microplastiques dans l'eau potable a défrayé la chronique.

Un groupe à but non lucratif appelé Orb Media a prélevé des échantillons d'eau du robinet du monde entier, trouvé des microplastiques dans la plupart de leurs échantillons, et publié leurs résultats dans les médias. En tant que membre du Groupe de recherche sur l'eau potable et de l'Institute for Water Innovation, Andrews, professeur au département de génie civil et minéral de l'Université de Toronto à la Faculté des sciences appliquées et de génie de l'Université de Toronto, savait que ses collaborateurs seraient curieux de connaître l'histoire.

« En quelques heures, J'ai reçu des appels de quelques-uns des principaux fournisseurs d'eau du sud de l'Ontario avec lesquels je travaille, me demandant ce que nous faisions sur ce sujet, ", dit Andrews.

Encore, malgré son expérience de collaboration avec les fournisseurs d'eau potable sur le traitement et la technologie, Andrews n'avait jamais étudié la question des microplastiques auparavant. Il a donc demandé conseil à Rochman.

Elle était sceptique au début.

"J'ai dit, "Je ne pense pas qu'ils seront là, mais sûr, filtrons un peu d'eau et regardons, "", dit Rochman. "Nous faisions, et ils étaient là."

L'approche traditionnelle pour traiter les contaminants de l'eau potable, tels que les métaux lourds ou les composés organiques, est pour les scientifiques de déterminer un seuil cible en dessous duquel le risque pour la santé humaine est considéré comme minime. Les autorités chargées de l'eau potable investissent alors dans des technologies de traitement conçues pour maintenir les niveaux de ces contaminants sous le seuil.

Mais il n'y a pas de seuil existant pour les microplastiques, et en développer un sera complexe pour plusieurs raisons.

D'abord, le plastique interagit différemment avec le corps en fonction de la taille des pièces. "Ce que nous avons vu chez les animaux, c'est que les plus gros morceaux sont généralement simplement excrétés, " dit Rochman. " Mais les plus petites particules peuvent en fait quitter l'intestin et pénétrer dans les tissus, c'est à ce moment-là que vous pouvez avoir une inflammation et d'autres problèmes."

Autre défi :il n'existe pas de méthodes normalisées pour tester les niveaux de microplastiques dans l'eau potable. Différentes équipes utilisant différentes techniques pourraient obtenir des résultats différents, rendant difficile la comparaison des études scientifiques entre elles.

La contamination est également un problème car de minuscules particules de plastique se détachent des vêtements, les tapis et les tissus d'ameublement peuvent entrer dans les échantillons et fausser les résultats.

Ces défis sont encore aggravés par le fait que les microplastiques peuvent se décomposer en particules encore plus petites appelées nanoplastiques. Les nanoplastiques peuvent se comporter différemment des microplastiques, mais les informations sont rares car les méthodes pour les détecter n'ont pas encore été inventées.

"À l'heure actuelle, nous n'avons pas de bonnes techniques pour manipuler les particules nanoplastiques, " dit Andrews. " Une stratégie que nous envisageons est de les concentrer, brule les, et analyser le gaz pour déterminer quels types de plastique sont présents. Nous devions ensuite recalculer pour déterminer leurs concentrations initiales. »

Andrews et son équipe ont également testé la toxicité de divers composés sur des cellules cultivées en laboratoire. Alors qu'ils pourraient un jour emprunter cette voie pour les nanoplastiques, pour l'instant, Andrews et Rochman soulignent l'importance d'une analyse améliorée en tant qu'étape clé vers l'élaboration de politiques pour relever le défi des microplastiques.

« La Californie a déjà adopté des lois imposant la surveillance des microplastiques dans l'eau potable et dans l'environnement ambiant, " dit Rochman.

"Je pense que c'est bien que ces projets de loi soient arrivés parce qu'ils forcent maintenant ce programme mondial de développement de méthodes, que nous aidons à diriger. Nous ne voulons pas lancer de chiffres tant que nous n'avons pas le sentiment d'avoir une bonne méthode."

La collaboration entre Rochman et Andrews est financée en partie par le programme XSeed de l'Université de Toronto, un programme interdivisionnaire de financement de la recherche conçu pour promouvoir la recherche multidisciplinaire. Les projets XSeed incluent un chercheur principal de l'U of T Engineering et un autre d'une autre division universitaire - dans ce cas, la Faculté des Arts et des Sciences.

"Traiter avec les microplastiques est le genre de défi qui nécessite vraiment que des personnes de différentes disciplines travaillent ensemble, " dit Andrews. " Aucun de nous ne pourrait le faire seul. "