Les scientifiques de l'Université de Southampton avertissent que les futures études d'impact sur les côtes doivent tenir compte des niveaux extrêmes de la mer - un phénomène qui devrait se produire plus fréquemment car la montée des eaux se combine avec les marées hautes et les ondes de tempête aux effets potentiellement dévastateurs.

Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Communication Nature – dirigé par l'Université de Floride centrale et impliquant des experts de Southampton, Allemagne et Pays-Bas – suggèrent que les événements extrêmes actuellement attendus en moyenne une fois tous les 100 ans pourraient, sur les côtes vulnérables du monde entier, se produisent tous les dix ans, voire tous les ans d'ici 2050.

Alors que le niveau de la mer continue de monter à cause du réchauffement climatique, des tempêtes modérées beaucoup moins intenses et beaucoup plus fréquentes pourraient à l'avenir causer autant de dommages aux communautés côtières vulnérables qu'elles ne se produisent actuellement lors de rares tempêtes extrêmes.

Régions côtières densément peuplées des États-Unis et de grandes parties de l'Australie et de l'Europe, y compris le Royaume-Uni, sont considérés comme particulièrement menacés par ces futurs niveaux extrêmes de la mer.

Les chercheurs suggèrent que les communautés vulnérables peuvent se protéger en créant ou en améliorant des infrastructures telles que des digues, systèmes de pompage et barrières. De nouvelles réglementations en matière de construction ou des zones inondables pour empêcher la construction de nouvelles infrastructures dans les zones à haut risque pourraient également aider à atténuer les effets des futurs niveaux extrêmes de la mer.

Les chercheurs ont utilisé une nouvelle base de données mondiale étendue de marégraphes (gesla.org) et des modèles statistiques de pointe pour quantifier pour la première fois comment des processus en cours tels que l'élévation du niveau de la mer et différentes techniques d'analyse pourraient affecter les prévisions futures des niveaux extrêmes de la mer. , qui conduisent à des inondations côtières et à l'érosion.

En utilisant un échantillon représentatif de 20 méthodes statistiques différentes pour prédire les niveaux extrêmes de la mer, ils se sont concentrés sur une meilleure estimation de l'incertitude qui accompagne toute prédiction pour donner une gamme plus précise de conditions futures possibles.

Co-auteur de l'étude, le Dr Ivan Haigh, Professeur agrégé en océanographie côtière à l'Université de Southampton, a déclaré : « Il est particulièrement important de mieux estimer les incertitudes dans les prévisions futures des niveaux extrêmes de la mer afin de fournir les meilleures orientations possibles pour la conception de mises à niveau de la défense contre les inondations. Nos nouveaux résultats ont, pour la première fois, pris en compte toutes les principales incertitudes dans les prévisions futures des niveaux extrêmes de la mer à l'échelle mondiale.

Cela améliore notre confiance dans ce à quoi pourraient ressembler les niveaux extrêmes de la mer dans les décennies à venir et nous aide à identifier les zones sensibles de préoccupation majeure, où des améliorations importantes de la protection contre les inondations et d'autres mesures sont nécessaires de toute urgence."

La recherche a été menée pour intégrer les données sur les événements extrêmes à la recherche et à la planification en cours nécessaires pour aider les communautés à risque à se préparer à des conditions qui pourraient être radicalement différentes dans un avenir pas si lointain.

Auteur principal Thomas Wahl, professeur assistant à l'Université de Floride centrale, a ajouté :« Les ondes de tempête dans le monde entraînent des pertes de vie considérables et des milliards de dollars de dommages chaque année, et pourtant, nous avons encore une compréhension limitée de la probabilité et des incertitudes associées de ces événements extrêmes à la fois aujourd'hui et à l'avenir. »

Robert Nicholls, professeur en génie côtier à l'Université de Southampton, également impliqué dans l'étude, a déclaré :« Au Royaume-Uni, les dégâts que nous avons constatés lors des récentes tempêtes ont été limités par rapport à la tragédie de janvier 1953, au cours de laquelle 307 personnes ont été tuées le long de la côte britannique de la mer du Nord, et ceci grâce aux investissements importants du gouvernement dans les défenses côtières, prévision des crues et surveillance du niveau de la mer.

« Notre étude a montré que les niveaux extrêmes de la mer augmenteront considérablement dans les décennies à venir. Il est donc vital que nous continuions à investir dans les défenses, prévision et suivi."