Pendant les heures après minuit le 3 mars, 2020, une tragédie a frappé le centre du Tennessee lorsqu'une tornade a ravagé la région, parcourir plus de 50 miles de West Nashville à près de Gordonsville. Une autre tornade s'est formée à partir du même système peu de temps après, près de Cookeville. Les évaluations préliminaires des dommages estiment que la partie la plus intense de cette tempête a produit une forte tornade EF3, avec des vents allant jusqu'à 165 milles à l'heure.

Au moment d'écrire ces lignes, 25 personnes sont confirmées mortes. Au moins 18 de ces victimes se trouvaient au bout de la trajectoire de la tempête. Des dizaines d'autres personnes sont toujours portées disparues.

Pour de nombreux Américains, l'idée d'une tornade nocturne n'est qu'un cauchemar. Mais pour les habitants du Tennessee, c'est une réalité régulière et terrifiante. Près de la moitié des tornades qui se produisent ici frappent lorsque le soleil se couche.

Nous sommes des climatologues météorologiques dangereux travaillant et faisant des recherches sur le climat du moyen et de l'est du Tennessee. Nous analysons les données pour raconter une histoire sur les risques posés par les conditions climatiques locales, et la perception et la préparation du public à ces dangers. Au fur et à mesure des événements extrêmes, nous voyons ces intersections se dérouler en temps réel, tout comme nous l'avons fait lors de cette récente catastrophe.

Synchronisation de la tornade

Les tornades au Tennessee et dans la région du Sud-Est sont uniques, en ce qu'une proportion relativement importante de tornades se produit la nuit. Evénements nocturnes, ainsi que ceux en dehors de la saison printanière, sont courants dans cette région parce que les ingrédients des tempêtes sont différents de ceux qui se produisent dans la zone des plaines centrales et méridionales généralement appelées « Tornado Alley ».

Dans une étude de 2019 avec des collaborateurs en sciences sociales, nous avons interrogé plus de 1, 800 habitants du Tennessee sur leurs perceptions de la climatologie locale des tornades. Certains participants ont reconnu qu'environ la moitié de leurs tornades se produisaient la nuit, mais beaucoup d'autres pensaient que peu ou tous les tornades frappaient après la tombée de la nuit.

Les chercheurs sont particulièrement préoccupés par la façon dont le public comprend et gère la menace des tornades nocturnes, car ces événements sont plus de deux fois plus susceptibles d'être mortels que ceux qui se produisent pendant la journée. Il existe quelques explications potentielles à l'augmentation des taux de mortalité nocturne.

D'abord, les tornades nocturnes sont plus difficiles à voir pour les observateurs de tempêtes et le public. Seconde, les gens peuvent être endormis et ne pas recevoir d'avertissement de tornade. Finalement, la nuit, les gens sont plus susceptibles d'être dans des structures telles que des maisons mobiles, où ils sont plus vulnérables qu'ils ne le seraient dans un immeuble de bureaux ou une structure liée à une fondation pendant une tempête diurne.

Se réveiller à un avertissement

Les météorologues ont émis des avertissements alors que les tornades du 3 mars prenaient forme, mais il est difficile de savoir si les habitants du centre du Tennessee se sont réveillés au son des sirènes, alertes de téléphone portable ou d'autres alarmes.

Nos recherches suggèrent que de nombreux résidents du Tennessee peuvent ne pas être avertis à l'avance d'une tornade la nuit. Lorsqu'on leur a demandé si et d'où ils recevraient probablement un avertissement de tornade la nuit, moins de la moitié des participants à notre sondage pensaient qu'ils recevraient un tel avertissement.

Les gens reçoivent des avertissements liés à la météo de diverses manières, dont certains ne sont pas bien adaptés aux événements nocturnes. Par exemple, certains de nos participants à l'enquête ont répertorié des sources telles que les médias sociaux et la télévision locale, mais ces points de vente ne peuvent pas réveiller les gens du sommeil.

Lors de l'événement du 3 mars, ces sources étaient actives et informatives pour les personnes déjà éveillées, en particulier le compte Twitter @NashSevereWx, qui travaille en étroite collaboration avec le National Weather Service pour diffuser des informations d'urgence. Les météorologues de diffusion locale étaient continuellement en ondes depuis le moment où les premiers avertissements ont été émis vers minuit jusqu'à la fin de la menace quelques heures plus tard. Cependant, de nombreux Tennesséens du milieu ont perdu leur électricité pendant la tempête, ce qui a potentiellement réduit leur accès aux avertissements diffusés et sur les réseaux sociaux.

Les sirènes sont une autre source d'avertissement populaire pour les résidents du Tennessee, mais compter sur eux pour réveiller les gens lors d'un événement nocturne est dangereux. Les sirènes sont uniquement destinées à alerter les personnes qui se trouvent à l'extérieur des risques météorologiques imminents, pas ceux qui sont à l'intérieur.

Au petit matin du 3 mars, certaines personnes ont entendu des sirènes dans le centre du Tennessee et ont tenu compte de l'avertissement. D'autres se sont demandé si les sirènes fonctionnaient correctement et ont tweeté @NashSevereWx pour savoir si les avertissements étaient toujours en vigueur.

Alertes d'urgence sans fil, qui envoient géographiquement ciblé, SMS sur les téléphones portables, sont un moyen relativement nouveau de diffuser des informations d'avertissement. Cependant, dans les entretiens que nous avons menés en 2017, Les résidents du Tennessee ont exprimé leur inquiétude à l'idée de se fier à ces alertes en raison de la faible couverture cellulaire dans les zones rurales. Des alertes sans fil ont été utilisées pour diffuser des avertissements de tornade dans le centre du Tennessee le 3 mars mais peut ne pas avoir été reçu à certains endroits en raison d'interruptions de service cellulaire.

Les experts du Tennessee recommandent d'avoir plusieurs méthodes pour recevoir des avertissements la nuit. Cette stratégie permet des options de sauvegarde en cas de panne de courant, les téléphones portables tombent en panne ou d'autres circonstances imprévues se produisent. Dans une discussion prévisionnelle le soir du 2 mars, the National Weather Service office in Nashville urged residents to "have a few reliable methods for receiving warnings overnight in the event they are issued."

What worries forecasters

Because tornadoes at night are a part of the climatology in Tennessee, National Weather Service forecasters here are well aware of the associated communication challenges. One Tennessee forecaster we interviewed for our research plainly stated that tornadoes at night "scare the hell out of me" for the public, because fatalities "are a given."

Weather professionals here are concerned about reaching a sleeping public, and noted the importance of stressing projected overnight risks before residents go to sleep. Forecasters hope that wireless emergency alerts can help them reach more people during nighttime events.

During a tornado event, communication goes two ways. Forecasters relay risk information to the public, while members of the public provide "ground truth" for those forecasts, mainly through social media. Knowing what is happening on the ground is essential during more complex forecasts. In our interviews, forecasters said that this flow of information tends to slow to a crawl at night, leaving them in the dark about actual conditions outside.

In our research, we have seen that National Weather Service offices in Tennessee have strong relationships with media outlets and other partners, and are genuinely concerned about improving public safety. As we write, they are busy surveying the damage in middle Tennessee to better understand the tornadoes that wreaked havoc in their community. By building a bridge between forecasters, their partners and their community, we hope to help further their work.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.