Préoccupations environnementales concernant la fracturation hydraulique - alias "fracking, " le processus par lequel le pétrole et le gaz sont extraits de la roche en injectant des mélanges à haute pression d'eau et de produits chimiques - sont bien documentés, mais selon un article co-écrit par un expert en économie de l'environnement de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, la technique pose également un risque sérieux pour la sécurité du trafic local.

Nouvelle recherche de Yilan Xu ("E-Lan SHE"), professeur d'économie agricole et de consommation à l'Illinois, montre que la charge croissante de la circulation dans les villes en plein essor de la fracturation hydraulique des camions transportant les eaux usées vers les sites d'élimination a entraîné une augmentation du nombre de tués sur les routes et d'accidents graves.

"La fracturation nécessite de grandes quantités d'eau, et il génère par la suite beaucoup d'eaux usées, " dit-elle. " Lorsque les camions doivent transporter toute cette eau dans une fenêtre de temps étroite vers un site d'élimination, qui constitue une menace pour la sécurité des autres conducteurs sur la route, d'autant plus que la fracturation se produit principalement dans ces villes en plein essor où l'infrastructure routière n'est pas suffisamment construite pour gérer le trafic de camions lourds. »

L'étude a examiné comment le camionnage lié à la fracturation hydraulique a affecté le nombre d'accidents mortels dans la formation de Bakken dans le Dakota du Nord de 2006 à 2014. en utilisant le calendrier des opérations de fracturation à proximité de certains segments de route.

Les chercheurs ont identifié un lien de causalité entre le camionnage lié à la fracturation hydraulique et les accidents de la circulation mortels, constatant qu'un post-fracking supplémentaire bien à moins de six milles des segments de route a entraîné 8 % d'accidents mortels en plus et des coûts par habitant de 7,1 % plus élevés dans les accidents.

"Notre calcul au dos de l'enveloppe suggère que 17 accidents mortels supplémentaires ont eu lieu par an sur les segments de route échantillonnés, représentant une augmentation de 49 % par rapport au nombre d'accidents annuels des comtés de forage du Dakota du Nord en 2006, " dit Xu. " C'est un chiffre significatif quand on parle d'une région peu peuplée comme le Dakota du Nord.

"Et outre les coûts de décès et de blessures dans les accidents mortels quantifiés dans notre étude, d'autres coûts peuvent également survenir, y compris les coûts des blessures dans les accidents non mortels et les dépenses indirectes pour les services d'urgence, frais administratifs d'assurance, et l'entretien et le remplacement des infrastructures.

Pour réduire l'impact négatif sur les accidents mortels de la circulation ainsi que la gravité des accidents de la circulation, l'étude propose une taxe qui peut être facturée par puits pour internaliser les coûts des activités de camionnage liées à la fracturation hydraulique, similaire aux frais d'impact mis en place dans les villes riches en énergie de Pennsylvanie qui rapportent des centaines de millions de dollars par an à l'État.

"La taxe pourrait servir d'instrument économique qui affecte les décisions des opérateurs de forage et de fracturation hydraulique et ainsi atténuer indirectement le risque du trafic de camions associé, " dit Xu. " De même, des frais de péage par kilomètres parcourus par des camions pourraient être perçus sur les autoroutes pour absorber les impacts négatifs du camionnage lié à la fracturation hydraulique. »

L'étude met également en lumière des mesures plus pratiques que les gouvernements locaux peuvent prendre pour réduire les risques de trafic associés à la fracturation hydraulique.

« Étant donné que de nombreux accidents mortels dus à la fracturation hydraulique ont lieu aux heures de pointe de la journée, les gouvernements locaux pourraient adopter des politiques telles que la création d'une voie réservée aux véhicules à occupation multiple pour les camions transportant des eaux usées. Un système d'alerte et d'avertissement de trafic actif avec des mises à jour des opérations de puits en direct pourrait également aider les conducteurs à surveiller la circulation et à éviter l'exposition aux dangers de la route, " elle a dit.

De plus, le document appelle à la participation active de l'industrie pétrolière et gazière pour rechercher des moyens d'améliorer leur sécurité sur le lieu de travail et d'atténuer les risques de circulation de la fracturation hydraulique pour les usagers de la route.

"Nos résultats suggèrent que les opérateurs pétroliers et gaziers pourraient redistribuer les charges de trafic au fil du temps pour éviter le transport d'eau concentré pendant les heures de pointe, " dit Xu. " A long terme, puisqu'un puits peut avoir besoin d'être fracturé plusieurs fois au cours de sa vie productive, les opérateurs peuvent améliorer le système d'approvisionnement en eau en construisant des puits d'eau desservant plusieurs plateformes de puits via un système de canalisation. Ils pourraient également développer les installations de traitement et d'élimination des eaux usées sur place plutôt que de transporter les eaux usées par camion sur de longues distances. De telles mesures réduiraient les coûts de transport à long terme et les effets de trafic associés. »

Les résultats devraient fournir aux décideurs politiques locaux et fédéraux des informations lors de la vérification préalable et de l'évaluation des coûts et avantages régionaux du développement de l'énergie de schiste, dit Xu.

"Notre étude fournit une estimation basée sur l'expérience du Dakota du Nord où la densité de population et le volume de trafic sont relativement faibles, mais nos découvertes ont des implications pour d'autres régions qui planifient le développement futur du schiste."