Un brise-glace russe a réussi une opération de ravitaillement pour échanger des équipages et livrer des marchandises à une expédition internationale qui dérive dans l'Extrême-Arctique depuis des mois pour tenter d'améliorer la compréhension scientifique du changement climatique.

L'institut allemand Alfred Wegener a déclaré lundi que le Kapitan Dranitsyn s'était approché de son propre brise-glace RV Polarstern vendredi et avait passé tout le week-end à transporter des personnes et des fournitures entre les navires à pied et en motoneige.

L'institut a déclaré que le Dranitsyn avait établi un record en allant plus au nord par ses propres moyens que tout autre navire si tôt dans l'année.

Deux jours avant le rendez-vous, le Polarstern a atteint son propre record en dérivant à moins de 156 kilomètres (97 miles) du pôle Nord, le plus au nord où un navire s'est aventuré pendant l'hiver arctique.

L'expédition de 140 millions d'euros (158 millions de dollars) a nécessité l'ancre du Polarstern à une banquise l'automne dernier et a permis à la dérive polaire de l'emporter vers l'extrême nord, une région qui est normalement inaccessible pendant les mois les plus froids de l'année.

Des chercheurs de 20 pays dont les États-Unis, Bretagne, La Russie et la Chine ont utilisé le navire comme camp de base pour effectuer des mesures et des expériences qui, espèrent-elles, renforceront les modèles scientifiques qui sous-tendent leur compréhension du changement climatique.

Melinda Webster, un géophysicien de la glace de mer à l'Université d'Alaska, Fairbanks, qui doit rejoindre l'expédition fin mars, a déclaré qu'elle prévoyait de mesurer comment le passage de l'hiver arctique au printemps affecte la façon dont la glace absorbe la lumière du soleil. Cela aidera les climatologues à comprendre la quantité d'énergie solaire que les calottes polaires de la planète peuvent refléter, et comment cela va changer à mesure que l'étendue de la couverture de glace de mer dans l'Arctique diminue.

"Nous savons que l'Arctique est en train de changer radicalement, " a déclaré Webster. Suivre ces changements donne aux scientifiques une base de référence à partir de laquelle prédire comment le réchauffement climatique affectera le reste de la planète, elle a dit.

Le dernier changement d'équipe sur Polarstern était un défi logistique, se produisant à un moment où l'Arctique est encore sombre pendant la majeure partie de la journée et la banquise est à son plus épais.

Après que le Dranitsyn s'est frayé un chemin à travers la mer gelée jusqu'à un point de rendez-vous à 1 kilomètre (0,62 miles) de Polarstern, les équipages ont dû utiliser des conteneurs chauffants spéciaux pour empêcher les fruits et légumes frais de geler à des températures de refroidissement éolien aussi basses que -58 degrés Celsius (-72,4 Fahrenheit).

Le ravitaillement sera accueilli par la centaine de personnes à bord du Polarstern, qui ont grignoté leur chemin à travers environ 8, 100 œufs, 1, 360 kilogrammes (3, 000 livres) de pommes de terre et 86 pots de Nutella lors de la deuxième étape de l'expédition d'environ 10 semaines.

Lorsque Webster arrive vers la fin mars, le changement d'équipe doit avoir lieu par avion plutôt que par bateau, car il y aura suffisamment de lumière pour atterrir sur une piste d'atterrissage de fortune sur la glace.

"Ce sera beaucoup plus rapide, avec un peu de chance, " a déclaré Webster. Cependant, les équipes entrantes ont désormais un défi supplémentaire :s'assurer qu'elles n'emportent pas le nouveau virus qui se propage actuellement sur la planète dans un endroit qui a été jusqu'à présent isolé en toute sécurité de l'épidémie.

"Nous devons passer des tests supplémentaires pour nous assurer que nous n'apportons pas le virus au navire, " a déclaré Webster. "C'est une grande préoccupation pour beaucoup de gens en ce moment."

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