La caméra OmegaCAM sur le télescope d'enquête VLT de l'ESO a capturé cette vue scintillante de la pépinière stellaire appelée Sharpless 29. De nombreux phénomènes astronomiques peuvent être vus dans cette image géante, y compris la poussière cosmique et les nuages ​​de gaz qui se réfléchissent, absorber, et réémettre la lumière de jeunes étoiles chaudes dans la nébuleuse.

La région du ciel représentée est répertoriée dans le catalogue Sharpless des régions H II :nuages ​​interstellaires de gaz ionisé, en proie à la formation d'étoiles. Aussi connu sous le nom de Sh 2-29, Sharpless 29 est situé à environ 5500 années-lumière dans la constellation du Sagittaire (constellation)) (L'Archer), à côté de la plus grande nébuleuse de la lagune. Il contient de nombreuses merveilles astronomiques, y compris le site de formation d'étoiles très actif de NGC 6559, la nébuleuse au centre de l'image.

Cette nébuleuse centrale est la caractéristique la plus frappante de Sharpless 29. Bien qu'à quelques années-lumière de diamètre, il montre les ravages que les étoiles peuvent causer lorsqu'elles se forment dans un nuage interstellaire. Les jeunes étoiles chaudes de cette image n'ont pas plus de deux millions d'années et émettent des flux de rayonnement de haute énergie. Cette énergie réchauffe les poussières et gaz environnants, tandis que leurs vents stellaires érodent et sculptent considérablement leur lieu de naissance. En réalité, la nébuleuse contient une cavité proéminente qui a été creusée par un système stellaire binaire énergétique. Cette cavité s'agrandit, provoquant l'accumulation du matériau interstellaire et créant la bordure rougeâtre en forme d'arc.

Lorsque la poussière et le gaz interstellaires sont bombardés de lumière ultraviolette provenant de jeunes étoiles chaudes, l'énergie les fait briller brillamment. La lueur rouge diffuse imprégnant cette image provient de l'émission d'hydrogène gazeux, tandis que la lumière bleue chatoyante est causée par la réflexion et la diffusion de petites particules de poussière. En plus de l'émission et de la réflexion, l'absorption a lieu dans cette région. Des plaques de poussière bloquent la lumière lorsqu'elle se dirige vers nous, nous empêchant de voir les étoiles derrière elle, et de plus petites vrilles de poussière créent les structures filamenteuses sombres dans les nuages.

L'environnement riche et diversifié de Sharpless 29 offre aux astronomes un assortiment de propriétés physiques à étudier. La formation déclenchée d'étoiles, l'influence des jeunes étoiles sur la poussière et le gaz, et la perturbation des champs magnétiques peut être observée et examinée dans cette seule zone.

Mais jeune, les étoiles massives vivent vite et meurent jeunes. Ils finiront par exploser leur vie dans une supernova, laissant derrière eux de riches débris de gaz et de poussière. Dans des dizaines de millions d'années, cela sera balayé et seul un amas ouvert d'étoiles restera.

Sharpless 29 a été observé avec l'OmegaCAM de l'ESO sur le VLT Survey Telescope (VST) à Cerro Paranal au Chili. OmegaCAM produit des images qui couvrent une zone de ciel plus de 300 fois plus grande que le plus grand imageur de champ de vision du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, et peut observer sur une large gamme de longueurs d'onde de l'ultraviolet à l'infrarouge. Sa particularité est sa capacité à capturer la raie spectrale très rouge H-alpha, créé lorsque l'électron à l'intérieur d'un atome d'hydrogène perd de l'énergie, un événement important dans une nébuleuse comme Sharpless 29.