L'Afrique est confrontée à un grave problème de saturnisme. Au Sénégal, par exemple, des chercheurs ont lié les décès d'enfants dus au traitement des déchets de plomb pour alimenter une usine de recyclage de batteries au plomb dans une banlieue pauvre de Dakar. Les villageois fournissent des déchets de plomb à l'usine pour compensation.

Au Kenya, l'héritage d'une usine de recyclage du plomb à l'arrêt est à l'origine de problèmes de santé majeurs pour les riverains. Et au Nigeria, une enquête menée par des journalistes a montré comment les installations de recyclage des batteries au plomb empoisonnaient les travailleurs et les habitants de la région.

Le problème grandit avec le marché des batteries au plomb. Cela est dû au manque de réglementation et d'investissement dans des usines de recyclage de batteries respectueuses de l'environnement. La plupart des installations en Afrique sont petites. Ils n'ont pas été construits avec des contrôles de pollution adéquats pour éviter les catastrophes et la contamination continue.

La production de batteries au plomb augmente rapidement en Afrique à mesure que le marché des batteries au plomb se développe. La production mondiale de plomb continue de croître, avec environ 85% de la production destinée à fabriquer des batteries.

Nous avons mené une étude autour des usines de recyclage de batteries au plomb au Cameroun, Ghana, Kenya, Mozambique, Nigeria, Tanzanie et Tunisie. Nos résultats ont montré une contamination importante par le plomb autour de 15 usines de recyclage de batteries agréées. Cela montre que le recyclage du secteur informel n'est pas la seule source de pollution au plomb.

D'autres études ont également signalé des émissions excessives provenant des usines de fabrication et de recyclage de batteries au plomb dans les pays à revenu faible et intermédiaire.

Nos résultats contribuent au corpus croissant de recherches sur la documentation de la contamination par le plomb autour des usines de recyclage agréées à travers l'Afrique. Cela souligne la nécessité d'une action urgente. Cela devrait inclure la mise en place de systèmes réglementaires.

Problème grandissant

Dans les 15 installations que nous avons testées, 85 % du sol échantillonné à l'intérieur et à l'extérieur des plantes dépassait 80 parties par million (ppm). C'est le niveau de risque pour la santé utilisé en Californie. Des tas de boîtiers de batteries usagés et des déchets de scories (résidus) étaient responsables d'une partie de la contamination du sol. Mais les émissions atmosphériques excessives sont la source la plus importante.

Cette vaste contamination du sol par le plomb est une source importante d'exposition humaine dans toute la région. Nous avons constaté que ces sites dangereux sont souvent adjacents à des zones résidentielles, terres agricoles et de pâturage.

Dans les années récentes, l'Assemblée des Nations Unies pour l'environnement a commencé à reconnaître la menace croissante du recyclage des batteries au plomb pour la santé publique et l'environnement. En 2016, il a adopté une résolution notant le manque d'infrastructures adéquates nécessaires pour recycler le nombre rapidement croissant de batteries plomb-acide usagées. Il a noté qu'il y avait un « besoin de réduire davantage les rejets, émissions et expositions".

Malgré cet appel et le besoin urgent d'une intervention continue, il y a eu un effort minimal de la part des gouvernements africains.

Contrairement aux déchets électroniques, le recyclage des batteries au plomb est une entreprise rentable qui peut être effectuée en toute sécurité sans aucune subvention. Des pays comme la Chine ont imposé des exigences de taille minimale pour les installations de recyclage afin de garantir qu'une technologie adéquate de contrôle des émissions peut être rentable.

Aux États-Unis et en Europe, des programmes de reprise efficaces garantissent que les batteries au plomb sont récupérées à la fin de leur durée de vie utile. Ces mesures sont essentielles pour garantir que les piles usagées soient acheminées vers des installations réglementées et ne soient pas détournées vers le secteur informel.

Ce qui est necessaire

Notre recherche souligne la nécessité d'une action aux niveaux régional et national à travers le continent. Cela devrait inclure l'établissement de règlements complets spécifiques à l'industrie.

Il doit y avoir des exigences de performance en place pour les émissions de cheminée, niveaux d'air ambiant, capacité de production minimale pour les usines de recyclage nouvelles et existantes et limites d'exposition professionnelle pour les émissions atmosphériques et les niveaux de plomb dans le sang.

Il est également nécessaire d'attirer des investissements pour construire des installations efficaces dotées d'une technologie appropriée de contrôle des émissions. Parallèlement à ces mesures, les gouvernements devraient mettre en place des stratégies qui devraient obliger les fabricants et les distributeurs à reprendre les piles usagées afin de consolider ce flux de déchets dangereux.

Sans systèmes de collecte formels, il n'y a aucune incitation financière pour les entreprises de recyclage de batteries à investir dans des infrastructures adaptées car elles sont en concurrence avec le secteur informel.

Comme le montre notre étude, les restrictions d'utilisation des terres dans la plupart des pays du continent ont été inefficaces pour séparer les usines de recyclage dangereuses des zones résidentielles. Cela a entraîné des dommages à la santé humaine.

L'industrie doit être plus transparente. Les fabricants de batteries et les recycleurs doivent déclarer les émissions et alerter le public de la contamination par le plomb du sol.

L'assainissement des sols contaminés dans ces circonstances est complexe et coûteux. Le système de réglementation devrait veiller à ce que des ressources financières soient disponibles pour le coût prévu de l'assainissement après la fermeture de l'usine.

Des programmes de sensibilisation complets sur les impacts sanitaires associés sont essentiels pour les communautés, car la plupart des sites contaminés ne sont révélés qu'après l'identification des décès signalés ou des cas d'empoisonnement grave au plomb.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.