L'un des plus grands défis auxquels sont confrontées les communautés côtières lors de tempêtes extrêmes est de prédire où, et quand, des inondations côtières pourraient se produire.

Pour surmonter cela, des scientifiques de l'Université de Plymouth ont mis au point un moyen plus précis de prévoir les risques de dépassement des vagues dans le sud-ouest.

Le modèle Operational Wave and Water Level (OWWL) a été développé par le groupe de recherche sur les processus côtiers de l'Université dans le cadre du projet de partenariat du Sud-Ouest pour la prospérité environnementale et économique (SWEEP).

Il prend les données du Met Office et les affine pour fournir une prévision des vagues côtières à haute résolution. En outre, le modèle utilise des profils détaillés de 183 plages de la région, qui, pour la première fois, permet de prendre en compte les caractéristiques individuelles d'un territoire pour prévoir les inondations potentielles.

Les profils regardent tout depuis la pente de la plage, qu'il soit composé de sable ou de gravier, et s'il y a des défenses maritimes en place.

Avec ces informations, la quantité d'eau susceptible de dépasser les défenses maritimes lors d'une tempête peut être prédite jusqu'à trois jours à l'avance, créant une image très précise de quand et où la mer pourrait constituer un danger pour les personnes ou les biens.

L'équipe derrière OWWL a travaillé avec l'Agence pour l'environnement et le Met Office pour affiner et tester le modèle, désormais accessible au grand public en ligne, et par le biais d'alertes quotidiennes sur Twitter et par e-mail.

Dr. Kit Stokes, chercheur en processus côtiers, l'un des scientifiques qui ont créé OWWL, estime que la mise à disposition des données au grand public contribuera à réduire les risques liés aux inondations côtières. Il a dit:

"Le modèle OWWL génère des prévisions quotidiennes qui évaluent le niveau de risque posé par les vagues et les niveaux d'eau au cours des trois prochains jours. Le vert correspond à un risque faible, tandis que le rouge signifie qu'il y a un danger potentiel pour les piétons, propriété et même les transports à proximité de la côte. Nous fournissons déjà ces données à l'Agence pour l'environnement pour l'aider à éclairer sa prise de décision, mais rendre ces informations directement accessibles au grand public signifie que davantage de personnes sauront quand il est dangereux de s'approcher de la côte, ou lorsque leur propriété peut être inondée ou que les plans de voyage sont perturbés."

Gerd Masselink, Professeur en Géomorphologie Côtière, ajoutée:

« Les inondations côtières sont normalement considérées comme le résultat des marées hautes et des ondes de tempête, mais dans le sud-ouest, nous avons un facteur supplémentaire important :le run-up des vagues. Cela se produit lorsque de très grosses vagues frappent des structures côtières ou des plages, qui pousse l'eau vers le haut et sur les structures. Il est essentiel de bien comprendre à quoi ressemble le littoral pour pouvoir prédire avec précision les inondations côtières. Le modèle OWWL rassemble tous les facteurs qui provoquent les inondations côtières, et signifie que les prévisions sont plus précises, même à très petite échelle."

On estime que les inondations côtières coûtent 400 millions de livres sterling à l'économie britannique chaque année. Fournir des prévisions plus précises sur le moment et l'endroit où un débordement côtier pourrait se produire augmentera la préparation aux tempêtes et permettra également aux services d'urgence de se concentrer sur les zones les plus susceptibles d'être affectées, qui devrait réduire les coûts sociaux et économiques des tempêtes extrêmes.

Nick Ely, Responsable national de la modélisation et de la prévision côtière à l'Agence de l'environnement, mentionné:

« Une bonne prévision est le moyen le plus rentable de protéger les communautés côtières et, en fin de compte, de sauver des vies. L'outil opérationnel des vagues et du niveau d'eau développé par l'Université de Plymouth nous a permis de tester une prévision supérieure qui prédit exactement où et quand l'eau arrivera au-dessus de nos défenses maritimes dans le sud-ouest de l'Angleterre. Cela nous a aidés à cibler notre réponse lors des tempêtes au cours des deux derniers hivers.