Bien que les plantes ne dorment pas de la même manière que les humains, ils ont des rythmes circadiens - des horloges internes qui, comme nos propres horloges internes, dis-leur quand il fait nuit et quand il fait jour. Et comme beaucoup de gens, les plantes sont moins actives la nuit. Quand le soleil se lève, ils passent à la vitesse supérieure, absorber la lumière du soleil pour convertir le dioxyde de carbone qu'ils puisent dans l'air et l'eau qu'ils puisent dans le sol en nourriture, un processus appelé photosynthèse. Ils « transpirent » également l'excès d'eau à travers les pores de leurs feuilles pour se refroidir, un processus appelé évapotranspiration.

Le radiomètre thermique spatial ECOsystem de la NASA sur la station spatiale (ECOSTRESS) peut voir quand les plantes "se réveillent" et commencent ces processus depuis l'espace. L'image ci-dessus montre des plantes se réveillant (comme en témoigne l'évapotranspiration) à l'ouest du lac Supérieur, près de la frontière canado-américaine. Les plantes des zones rouges et roses ont commencé à se réveiller vers 7 heures du matin, heure locale. Ceux des zones vertes se sont réveillés vers 8 heures du matin, et ceux dans les zones bleues, plus près de 9 heures du matin

ECOSTRESS a été lancé vers la Station spatiale internationale en juin 2018. L'orbite unique de la station spatiale permet à l'instrument de capturer des données sur les mêmes zones à différents moments de la journée. Lorsque l'équipe de mission analyse les données, ils acquièrent de nouvelles connaissances sur le comportement des plantes tout au long de la journée.

Pour cette image, l'équipe de la mission a collecté et combiné toutes les données matinales d'ECOSTRESS pour la saison estivale. Ce faisant, ils ont observé que les premiers élévateurs étaient près du lac, l'activité des plantes s'étendant progressivement vers le nord-ouest au fur et à mesure que la matinée avançait.

La capacité d'ECOSTRESS à détecter le comportement des plantes de cette manière peut être particulièrement utile aux gestionnaires de ressources et aux agriculteurs, qui peut utiliser les données pour déterminer la quantité d'eau dont leurs cultures ont besoin, lesquels sont les plus économes en eau et lesquels ne reçoivent pas assez d'eau, avant même de montrer des signes visibles de déshydratation. Quoi de plus, l'instrument peut fournir ces données à l'échelle mondiale sur des zones aussi petites qu'un terrain de football.