Ressemblant à l' Eyeil de Sauron de la trilogie du Seigneur des Anneaux, un ancien volcan sous-marin a été lentement révélé par le sonar multifaisceaux 3, 100 mètres sous notre navire, 280 kilomètres au sud-est de l'île Christmas. C'était le jour 12 de notre voyage d'exploration dans les territoires australiens de l'océan Indien, à bord du navire de recherche océanique dédié du CSIRO, l'enquêteur RV.

Inconnu auparavant et inimaginable, ce volcan a émergé de nos écrans comme une dépression géante de forme ovale appelée caldeira, 6,2 km sur 4,8 km de diamètre. Il est entouré d'un rebord de 300 m de haut (ressemblant aux paupières de Sauron), et a un sommet en forme de cône de 300 m de haut en son centre (la « pupille »).

Une caldeira se forme lorsqu'un volcan s'effondre. Le magma en fusion à la base du volcan se déplace vers le haut, laissant des chambres vides. La fine croûte solide à la surface du dôme s'effondre alors, créant une grande structure en forme de cratère. Souvent, un petit nouveau pic commence alors à se former au centre alors que le volcan continue de cracher du magma.

Une caldeira bien connue est celle du Krakatoa en Indonésie, qui a explosé en 1883, tuant des dizaines de milliers de personnes et ne laissant que des morceaux du bord de la montagne visibles au-dessus des vagues. En 1927, un petit volcan, Anak Krakatoa ("enfant du Krakatoa"), avait grandi en son centre.

En revanche, nous ne sommes peut-être même pas conscients des éruptions volcaniques lorsqu'elles se produisent profondément sous l'océan. L'un des rares signes révélateurs est la présence de radeaux de pierre ponce légère flottant à la surface de la mer après avoir été soufflés par un volcan sous-marin. Finalement, cette pierre ponce devient gorgée d'eau et coule au fond de l'océan.

Notre « œil » volcanique n'était pas seul. Une cartographie plus poussée vers le sud a révélé une plus petite montagne marine couverte de nombreux cônes volcaniques, et plus loin encore au sud était un plus grand, mont sous-marin à sommet plat. Suivant le thème du Seigneur des Anneaux, nous les avons surnommés Barad-dûr ("Forteresse sombre") et Ered Lithui ("Montagnes de cendres"), respectivement.

Bien que l'auteur J.R.R. La connaissance de Tolkien de la géologie des montagnes n'était pas parfaite, nos noms sont merveilleusement appropriés étant donné la nature déchiquetée du premier et la surface recouverte de pierre ponce du second.

L' Eyeil de Sauron, Barad-dûr, et Ered Lithui font partie du groupe de monts sous-marins Karma qui ont été précédemment estimés par les géologues à plus de 100 millions d'années, et qui s'est formé à côté d'une ancienne dorsale marine d'une époque où l'Australie était située beaucoup plus au sud, près de l'Antarctique. Le sommet plat d'Ered Lithui a été formé par l'érosion des vagues lorsque le mont sous-marin dépassait de la surface de la mer, avant que le mont sous-marin lourd ne redescende lentement dans le fond marin mou de l'océan. Le sommet d'Ered Lithui est maintenant à 2,6 km sous le niveau de la mer.

Mais voici l'énigme géologique. Notre caldeira semble étonnamment fraîche pour une structure qui devrait avoir plus de 100 millions d'années. Ered Lithui a près de 100 m de couches de sable et de boue drapées sur son sommet, formé par le naufrage d'organismes morts pendant des millions d'années. Cette vitesse de sédimentation aurait partiellement étouffé la caldeira. Au lieu de cela, il est possible que des volcans aient continué à germer ou que de nouveaux se soient formés longtemps après la fondation d'origine. Notre Terre agitée n'est jamais immobile.

Mais la vie s'adapte à ces changements géologiques, et Ered Lithui est maintenant couvert d'animaux des fonds marins. ophiures, étoiles de mer, les crabes et les vers s'enfouissent ou patinent sur la surface sablonneuse. Coraux noirs dressés, coraux-éventails, fouets de mer, les éponges et les balanes poussent sur les rochers exposés. Les brosmes gélatineux rôdent autour des ravines rocheuses et des rochers. Les poissons chauve-souris guettent des proies sans méfiance.

Notre mission est de cartographier le fond marin et d'étudier la vie marine à partir de ces paysages marins anciens et isolés. Le gouvernement australien a récemment annoncé son intention de créer deux immenses parcs marins dans les régions. Notre expédition fournira des données scientifiques qui aideront Parks Australia à gérer ces zones à l'avenir.

Les scientifiques des musées, les universités, CSIRO et Bush Blitz autour de l'Australie participent au voyage. Nous sommes sur le point de terminer la première partie de notre voyage dans la région de l'île Christmas. La deuxième partie de notre voyage dans la région de l'île Cocos (Keeling) sera programmée pour l'année prochaine.

Nul doute que de nombreux animaux que nous trouvons ici seront nouveaux pour la science et nos premiers enregistrements de leur existence proviendront de cette région. Nous nous attendons à bien d'autres découvertes surprenantes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.