Les particules ultrafines dans l'atmosphère ne sont pas réglementées, selon l'Organisation mondiale de la santé, mais une équipe de chercheurs internationaux qui comprend un professeur de l'Université A&M du Texas et deux étudiants diplômés a découvert que les émissions automobiles sont un facteur clé dans la création des particules, et posent un problème de santé important dans de nombreuses zones urbaines.

Renyi Zhang, Texas A&M distingué professeur de sciences atmosphériques et titulaire de la chaire Harold J. Haynes en géosciences, et collègues de l'Université du Texas à Austin, l'Université de Californie-San Diego, l'Institut de technologie de Californie, L'Université Johns Hopkins et plusieurs universités chinoises ont publié leurs travaux dans le dernier numéro de la Actes de l'Académie nationale des sciences .

L'équipe a étudié les émissions automobiles pertinentes pour les zones urbaines, surtout Pékin, qui a certains des niveaux les plus élevés de pollution d'échappement automobile dans le monde.

Il a constaté que l'échappement automatique joue un rôle dans la création de grandes quantités de particules ultrafines. Ces minuscules particules se sont avérées nocives pour la qualité de l'air et la santé humaine, et ont été liés à des malformations congénitales.

"C'est un nouveau domaine de recherche, ", a déclaré Zhang. "Les particules ultrafines peuvent pénétrer facilement à travers les poumons humains et atteindre de nombreux organes vitaux. Les impacts des particules ultrafines sur la santé humaine peuvent être considérables. Actuellement, les particules ultrafines ne sont pas réglementées. Ils peuvent être présents à des concentrations élevées, mais vous voyez toujours le ciel bleu."

Les normes de qualité de l'air établies par l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis ne limitent la concentration massique de PM2,5 - se référant aux particules inférieures à 2,5 microns - que pour des problèmes de santé humaine. Les particules ultrafines ont des masses négligeables et sont produites plus efficacement lorsque les niveaux de PM2,5 atmosphériques sont faibles, selon l'étude.

"Nos mesures sont représentatives d'environnements urbains typiques dans le monde, puisque le parc essence des modèles de véhicules couramment utilisés en Chine est équivalent à ceux de l'Europe et des États-Unis, ", ont écrit les chercheurs dans le journal.

« Le problème des particules ultrafines est aussi important en Chine qu'aux États-Unis. La réduction des PM2,5 pour améliorer la qualité de l'air pourrait exacerber la pollution des particules ultrafines, " dit Zhang.

La mise en œuvre du Clean Air Act en 1990 a entraîné une réduction notable des PM2,5 aux États-Unis. « La protection de la santé publique passe par la réduction simultanée des deux types de particules, ", a déclaré Zhang. "Une science solide est essentielle pour guider les politiques réglementaires."

Bien que trouver des moyens de réduire les particules ultrafines nécessitera beaucoup plus de recherches, Zhang dit que les conducteurs utilisant des voitures électriques aideraient presque certainement. Mais cela pourrait être des années dans le futur, puisque les véhicules électriques représentent actuellement moins de 1% des plus d'un milliard de véhicules sur les routes dans le monde.

Zhang a déclaré que l'étude montre pour la première fois « que les émissions de la circulation sont une source majeure de particules ultrafines. Nos études montrent que les composés organiques aromatiques des gaz d'échappement forment ces particules ultrafines. comme Houston, La ville de New York, et Washington, Les résidents de D.C. qui vivent à proximité des autoroutes ou des routes encombrées sont particulièrement vulnérables.

« Il s'agit d'un domaine frontalier en matière de pollution atmosphérique. Produire près d'un million de nanoparticules par cc dans l'air est un grave sujet de préoccupation, " il a dit.