Les producteurs de fruits et légumes du Midwest sont plus susceptibles que leurs homologues des autres régions de renoncer à la certification biologique fédérale, selon une étude de l'Université Purdue. L'accès aux marchés et aux consommateurs biologiques ainsi que les exigences d'obtention et de maintien de la certification semblent être les moteurs les plus importants de leurs décisions.

L'obtention de la certification biologique du Département de l'agriculture des États-Unis peut s'avérer coûteuse, processus d'un an qui nécessite de modifier les pratiques de gestion et de travailler avec des certificateurs qui déterminent si les exploitations satisfont aux exigences strictes du gouvernement. Mais cela en vaut la peine pour de nombreux agriculteurs qui peuvent exiger des prix plus élevés pour les produits biologiques puisque la demande a augmenté rapidement au cours de la dernière décennie.

En 2017, les ventes d'aliments biologiques ont dépassé 45 milliards de dollars, en hausse de 6,4 % par rapport à 2016, selon l'Association du commerce biologique. Les ventes ont plus que doublé depuis 2010. Les fruits et légumes sont la catégorie la plus vendue, représentant près de 37 pour cent des ventes d'aliments biologiques.

« Les consommateurs demandent plus de fruits et légumes bio, il y a donc une poussée pour certifier plus d'agriculteurs, " dit Ariana Torres, un professeur assistant Purdue d'économie agricole et d'horticulture et d'architecture paysagère et co-auteur de l'étude. « Les gouvernements fédéral et locaux ont investi beaucoup d'argent pour obtenir la certification biologique d'un plus grand nombre d'agriculteurs. La décision de retirer la certification peut avoir un effet sur ces programmes, l'approvisionnement en aliments biologiques et les résultats des agriculteurs qui dépensent autant pour participer au programme en premier lieu. »

Malgré l'essor de la demande, le nombre de fermes biologiques est passé de 14, 540 en 2008 à 12, 818 en 2015. Une partie de cela est due à la consolidation de petites et moyennes fermes en exploitations plus grandes. Mais certaines opérations quittent tout simplement le programme biologique.

Torres et Maria Marshall, un professeur Purdue d'économie agricole, ont publié leurs découvertes dans la revue HortScience . Les données sont basées sur plus de 1, 500 enquêtes auprès des agriculteurs.

Sur les 234 fermes qui étaient ou avaient été biologiques à un moment donné, les auteurs constatent que 36 pour cent avaient abandonné la certification. Les fermes de grande et moyenne taille étaient moins susceptibles de retirer leur certification que les petites fermes. Ces exploitations peuvent être en mesure de produire suffisamment de fruits et légumes pour accéder à une valeur élevée, marchés à fort volume.

C'est peut-être parce que moins de petites fermes biologiques sont situées à proximité de marchés qui achèteraient de grandes quantités de produits biologiques. Le transport vers les grands centres de population peut être moins rentable pour les petites fermes biologiques.

Aussi, de nombreux agriculteurs qui décident de se retirer vendent probablement leurs produits biologiques directement aux consommateurs par le biais de marchés de producteurs ou de programmes agricoles soutenus par la communauté.

Les données montrent que 72 pour cent des agriculteurs ont continué à utiliser des pratiques biologiques même après la décertification. Ces agriculteurs semblent être attachés à l'agriculture biologique et pourraient être en mesure d'obtenir des prix plus élevés pour continuer à utiliser des pratiques biologiques sans avoir besoin d'une certification officielle.

"Vos clients savent comment vous cultivez dans ces situations, " a déclaré Torres. " Les agriculteurs n'ont pas besoin de cette étiquette pour dire que la ferme est certifiée USDA. Les agriculteurs ont juste besoin d'avoir une bonne relation avec les acheteurs."

En Californie et dans le nord-est des États-Unis, où les taux de décertification sont plus faibles, l'accès à de grands marchés maintient probablement les agriculteurs dans le programme parce qu'ils ont besoin d'une certification pour obtenir des prix plus élevés.

« Si vous êtes une entreprise plus importante ou que vous vendez aux supermarchés, qui exige que vous soyez certifié biologique, " dit Marshall. " Mais si vous vendez près de chez vous, directement aux consommateurs, vous êtes probablement plus susceptible de retirer votre certification. »

Les agriculteurs biologiques étaient également susceptibles de se retirer de la certification si le processus devenait trop compliqué.

« Les agriculteurs étaient plus susceptibles de retirer leur certification s'ils percevaient cette perte de liberté, formalités administratives, coût de la certification, interaction avec le certificateur, et le manque d'information étaient des obstacles pour rester certifié. Il semble que les exigences intégrées dans le processus de certification aient été préjudiciables à la décision de rester certifié, " ont écrit les auteurs.

Comprendre les raisons pour lesquelles les agriculteurs biologiques décertifient peut aider à éclairer les décisions gouvernementales sur les règles et les processus de certification.

"C'est peut-être quelque chose que les législateurs voudront peut-être garder à l'esprit, " Marshall a déclaré. "Nous voulons maintenir autant d'agriculteurs biologiques que possible. Les entretenir est beaucoup moins coûteux que d'en certifier de nouveaux."

Torres a ajouté que l'amélioration de l'accès aux marchés, surtout pour les petites opérations, pourrait faire une différence.

« Si nous voulons inciter les agriculteurs à rester certifiés, nous voulons probablement soutenir l'accès aux marchés, " dit Torres. " Si vous êtes assez petit et ne pouvez pas atteindre le marché, des programmes qui regroupent les petites exploitations certifiées pour leur donner un meilleur accès aux grands marchés pourraient être utiles. »