Les empreintes digitales ont fourni des preuves essentielles dans d'innombrables cas de crimes graves. Mais il existe encore des situations dans lesquelles il peut être difficile voire impossible de récupérer les empreintes digitales et cela peut causer des maux de tête aux enquêteurs médico-légaux. En cherchant une solution à ce problème, des chercheurs comme moi ont commencé à se rendre compte qu'une empreinte digitale peut être utilisée pour bien plus que son motif de crête unique.

Une empreinte digitale se forme lorsqu'un doigt entre en contact avec une surface. Le doigt laisse des traces de sueur et de toute autre substance présente sur le doigt qu'un suspect aurait pu toucher. Ces substances se déposent selon le motif caractéristique des crêtes présentes sur le bout du doigt du donneur. La plupart des empreintes digitales sont invisibles à l'œil nu et nécessitent un processus de développement chimique pour les visualiser. Et les nouveaux processus peuvent obtenir beaucoup plus d'informations sur le propriétaire de l'empreinte digitale, ce qu'ils ont touché, ce qu'ils ont mangé et même les médicaments qu'ils ont pris.

Une empreinte digitale laissée sur une scène de crime (en médecine légale appelée « trace de doigt ») contiendra non seulement la sueur d'un suspect, mais aussi des traces de toute substance qu'un suspect a touchée. Cela peut être une preuve très utile si les empreintes digitales contiennent le sang d'une victime ou des composés explosifs, car elles relient instantanément un suspect à ces substances.Mais même dans ce cas, une empreinte digitale ne donne aucune piste d'enquête si le suspect ne figure pas dans la base de données d'empreintes digitales.

C'est là que de nouvelles façons d'analyser les empreintes pourraient entrer en jeu. Des chercheurs ont récemment montré que les substances qui recouvrent un téléphone portable peuvent varier selon à qui appartient l'appareil en raison de l'éventail de produits alimentaires, produits de beauté, médicaments et autres contaminants environnementaux auxquels nous sommes exposés. Par la même logique, les substances contenues dans les empreintes digitales devraient varier de manière similaire, et quelques premières tentatives ont été faites pour le démontrer.

Si prouvé, ce principe signifierait qu'une empreinte digitale pourrait donner une signature moléculaire qui pourrait révéler des aspects du mode de vie et de l'environnement d'un individu, comme leur travail, leurs habitudes alimentaires ou leurs problèmes médicaux. Cela pourrait aider la police à déterminer à qui appartiennent les empreintes.

Dépistage des drogues

Nous sommes loin de créer une méthode simple d'étude des empreintes digitales de cette manière pour que la police puisse l'utiliser, mais quelques avancées ont été faites. Par exemple, des chercheurs ont montré que le contact avec des drogues ou des explosifs peut être détecté par une empreinte digitale, ce qui pourrait aider à affiner une liste de suspects possibles.

Si nous pensons plus largement que la médecine légale, les empreintes digitales peuvent offrir des possibilités très intéressantes pour l'avenir des tests médicaux. Par exemple, une empreinte digitale est un moyen très pratique de donner un échantillon dans un test de dépistage de drogue. C'est beaucoup plus rapide et plus facile que de donner du sang ou de l'urine et beaucoup plus difficile à simuler car cela inclut les motifs de crête d'identification.

Les empreintes digitales sont faites non seulement à partir de substances que vous avez touchées, mais aussi des substances excrétées par vos glandes eccrines (les glandes sudoripares situées sur le bout des doigts). Puisque la sueur peut contenir des traces de choses que vous avez ingérées, cela signifie que les empreintes digitales peuvent contenir des traces de drogues que vous avez prises. Dans un article récent de Clinical Chemistry, mes collègues et moi avons montré qu'il est possible de détecter la cocaïne, consommation d'héroïne et de morphine à partir d'une seule empreinte digitale.

Ces substances sont étonnamment répandues parmi les empreintes digitales de la population générale. Par exemple, 13% des non toxicomanes que nous avons testés avaient des traces de cocaïne dans leurs empreintes digitales, probablement ramassé sur des billets de banque ou d'autres surfaces contaminées. Mais un vrai consommateur de drogue déposera jusqu'à 100 fois plus dans ses empreintes. Quoi de plus, les drogues peuvent toujours être détectées même après que l'utilisateur s'est lavé les mains, parce que les substances sont continuellement excrétées après utilisation. Cela signifie que nous pouvons distinguer les empreintes digitales des usagers de drogues et des non-usagers de drogues.

Bien qu'il puisse sembler inquiétant que tant de non-utilisateurs de drogues aient de la cocaïne sur le bout des doigts, il convient de souligner que le test capte des quantités aussi petites que des dizaines de picogrammes (0,00000000001g) de médicament. Cela ne signifie donc pas que nous sommes confrontés à une urgence de santé publique. Nos techniques deviennent tout simplement plus sensibles aux infimes traces, il nous est donc plus facile maintenant de détecter des choses qui auraient pu échapper à notre attention auparavant.

Dans nos recherches actuelles, notre groupe a également découvert que les médicaments sur ordonnance peuvent être détectés dans les empreintes digitales, et que ces traces disparaissent lorsqu'un patient cesse de prendre ses médicaments. Ainsi, un jour, nous pourrions voir les empreintes digitales utilisées comme un moyen simple d'aider un patient à vérifier qu'un médicament est bien absorbé. Ceci est particulièrement important pour les patients sous traitement pour épilepsie, Diabète, affections cardiaques et psychoses, qui pourraient avoir du mal à absorber les médicaments ou oublier ou choisir de ne pas les prendre.

La science des empreintes digitales a déjà parcouru un long chemin depuis que nous avons réalisé pour la première fois qu'elles pouvaient identifier les personnes de manière unique. Mais il reste encore de nombreuses opportunités intéressantes à explorer à l'avenir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.