Un nouveau rapport publié dans Durabilité de la nature cette semaine examine les impacts potentiels sur la production alimentaire de l'agriculture naturelle à budget zéro, un système agricole qui balaie l'Inde.

L'agriculture naturelle à budget zéro diffère de l'agriculture biologique traditionnelle en ce qu'elle n'essaie pas de fournir les nutriments nécessaires à la croissance des cultures à l'aide de fumier animal, mais vise plutôt à modifier le fonctionnement du système sol-culture afin que les nutriments soient mis à la disposition des cultures sans avoir besoin d'intrants externes.

Avec très peu de mesures scientifiques directes disponibles dans les systèmes utilisant une agriculture naturelle à budget zéro, cette étude, dirigé par le professeur Jo Smith de l'Université d'Aberdeen et soutenu par le financement des conseils de recherche britanniques, gouvernement écossais, l'Union européenne et le Wellcome Trust, est le premier à fournir une évaluation détaillée des impacts du système agricole sur l'azote disponible et les conditions du sol pour la croissance des cultures.

Dans le cadre du statu quo, d'ici 2050, 60 pour cent de la population indienne, équivalent à plus de 10 pour cent de la population sur Terre, sont susceptibles de présenter de graves carences en calories, protéines et graisses digestibles. Pour répondre à la demande accrue de nourriture sur une superficie de terres agricoles en diminution, l'efficacité de la production végétale doit augmenter, mais le changement climatique, la dégradation des sols et le dépeuplement présentent d'autres défis pour accroître l'efficacité de l'agriculture indienne.

La dégradation des sols est associée à une dépendance excessive aux engrais synthétiques et à de faibles retours de matière organique dans le sol. Cependant, il n'y a pas suffisamment de fumier animal disponible en Inde pour que l'agriculture biologique traditionnelle soit utilisée par tous pour faire pousser des cultures et restaurer les sols.

Les promoteurs de l'agriculture naturelle à budget zéro affirment que le sol contient déjà tous les nutriments nécessaires à la croissance des plantes et que l'action des cultures microbiennes ajoutées au sol libère ces nutriments du sol lui-même. Cependant, si l'azote n'était apporté qu'en stimulant la libération de la couche arable, il y aurait une perte associée de matière organique, et toute la matière organique serait perdue de la couche arable dans les 20 ans. Cela entraînerait une forte baisse de la production agricole et rendrait les sols moins résistants aux sécheresses.

Co-auteur du rapport Dr Jagadeesh Yeluripati du James Hutton Institute, a déclaré :« L'agriculture naturelle à budget zéro a commencé comme un mouvement populaire, visant à offrir de multiples avantages, à la fois pour l'environnement et pour les agriculteurs. Cependant, il y a des opinions contradictoires sur la façon dont il devrait être développé pour une utilisation généralisée. Ce rapport fournit des preuves scientifiques sur le potentiel de mise à l'échelle. »

L'auteur principal du rapport, Professeur Jo Smith, a ajouté:"Nous montrons que, contrairement aux craintes de nombreux scientifiques, ce système pourrait soutenir une production alimentaire améliorée pour les agriculteurs à faible consommation d'intrants. En outre, car les apports de résidus de culture sont élevés, les sols sont peu susceptibles de se dégrader.

"Toutefois, l'apport potentiel maximal d'azote ne représentera probablement que 52 à 80 pour cent du taux moyen d'application d'engrais. Cela signifie que des pénalités de rendement sont probables dans les systèmes d'intrants plus élevés, la conversion généralisée des exploitations de tous les secteurs à l'agriculture naturelle à budget zéro n'est donc pas recommandée. »