La banquise arctique ne peut pas « rebondir rapidement » si le changement climatique la fait fondre, de nouvelles recherches suggèrent.

Une équipe de scientifiques dirigée par l'Université d'Exeter a utilisé des coquilles de palourdes, qui peut vivre des centaines d'années, et des modèles climatiques pour découvrir comment la banquise arctique a changé au cours des 1, 000 ans.

Ils ont découvert que la couverture de glace de mer changeait sur des échelles de temps allant de décennies à plusieurs siècles, de sorte qu'on ne peut pas s'attendre à ce que la glace qui rétrécit revienne rapidement si le changement climatique est ralenti ou inversé.

L'étude a examiné si les changements passés de la glace au nord de l'Islande étaient « forcés » (causés par des événements tels que des éruptions volcaniques et des variations de la production solaire) ou « non forcés » (partie d'un modèle naturel).

Au moins un tiers de la variation passée s'est avéré être "forcé" - montrant que le système climatique est "très sensible" à de tels facteurs moteurs, selon l'auteur principal, le Dr Paul Halloran, de l'Université d'Exeter.

"Il y a de plus en plus de preuves que de nombreux aspects de notre changement climatique ne sont pas causés par des variations naturelles, mais sont plutôt « forcés » par certains événements, " il a dit.

"Notre étude montre l'effet important que les facteurs climatiques peuvent avoir sur la banquise arctique, même lorsque ces moteurs sont faibles, comme c'est le cas avec les éruptions volcaniques ou les changements solaires.

"Aujourd'hui, le facteur climatique n'est pas de faibles changements volcaniques ou solaires, c'est l'activité humaine, et nous forçons maintenant massivement le système."

Co-auteur de l'étude Professeur Ian Hall, de l'Université de Cardiff, a déclaré:"Nos résultats suggèrent que les modèles climatiques sont capables de reproduire correctement le modèle à long terme du changement de la banquise.

"Cela nous donne une confiance accrue dans ce que les modèles climatiques nous disent sur la perte actuelle et future de glace de mer."

Quand il y a beaucoup de glace de mer, une partie dérive vers le sud et, en libérant de l'eau douce, peut ralentir la circulation de l'océan Atlantique Nord, autrement connu sous le nom de circulation méridienne de renversement de l'Atlantique (AMOC).

L'AMOC apporte l'eau chaude des tropiques vers l'Arctique, donc le ralentir refroidit cette région et permet à la glace de mer de se développer davantage.

Donc, avec moins de glace, l'AMOC peut apporter plus d'eau chaude, ce que l'on appelle une « rétroaction positive » où le changement climatique entraîne un réchauffement supplémentaire et une perte de glace de mer.

On pense que les palourdes de quahog sont l'animal non colonial ayant la plus longue durée de vie sur Terre, et leurs coquilles produisent des anneaux de croissance qui peuvent être examinés pour mesurer les changements environnementaux passés.

Le Dr Halloran fait partie du Global Systems Institute, qui rassemble des experts d'un large éventail de domaines pour trouver des solutions aux défis mondiaux.

La nouvelle étude fait partie d'un projet incluant l'Université de Cardiff, le Met Office et une équipe internationale travaillant sur des simulations de modèles climatiques du dernier millénaire. Les travaux ont été financés par le Natural Environment Research Council.

Le papier, publié dans la revue Rapports scientifiques , est intitulé « Les moteurs naturels de la variabilité multidécennale de la glace de mer arctique au cours du dernier millénaire ».